清夏は、食事を終え後片付けの済んだアスカの前に、一枚の簡略図を差し出した。 　墨の線が丁寧に引かれたそれは、王宮の構造を示す地図だった。 「こちらが政務宮。国王陛下をはじめ、大臣方や文官たちが執務にあたる場所です。殿下も、通常はこちらでお務めをされています」 「……すごく、広いですね」 「はい。そしてこちらが后宮──かつては多くの方が生活をされていましたが、今はほとんど使われていません」 　アスカは小さく首を傾けた。 「使われていない、とは……？」 「殿下がお生まれになり、殿下のお母上様が王宮を去られてから、国王陛下は新たな后を娶っておられません。殿下が実質的な後継者として定められているのは、そのためでもあります」 静かに告げられた言葉に、アスカは視線を落とした。 リオールがひとり、静かな部屋で執務をしている姿がふと脳裏に浮かぶ。 「……あの、殿下の宮はこちら、ですよね？」 アスカが地図の一角を指差すと、清夏は頷いた。 「はい。王宮の東寄り、やや離れた場所にございます。こうして離れた場所にあるのは、殿下ご自身の意思でもあり──陛下との距離が、そのまま物理的にも現れていると見る者もいるようです」 　清夏は一瞬、目を伏せて、どこか悲しげな表情で言葉を続ける。 「──あのお方ほど、王宮に在りながら孤独な方を、私は知りません」 　しかし淡々と言い切る清夏の言葉に、アスカは身じろぎした。 「……王宮には、見えないものが多すぎます」 「それが王宮です。見えるものだけで判断しては、命を落とします。噂も、人も、行動も──すべてに気をつけなければなりません」 その口調には、まるで何かを見てきたような確信があった。 「……では、私はどうすればいいんでしょう。何を信じて、どう動けば……」 「それを探すのは、アスカ様のお役目です」 「……」 　アスカは言葉を失った。けれど、逃げる気にはなれなかった。 「どなたを守りたいのでしょう。どなたと共に生きたいですか？　それを念頭に、賢く生きなければ未来は明るくはないでしょう」 　清夏の言葉に思い浮かぶのは、大切な家族と、リオールだ。 　深く息を吐き目を閉じたアスカは、再びゆっくりと目を開ける。 「……教えてくださって、ありがとうございます。今日から、できることをひとつずつ覚えます」 「その覚悟があれば、きっと道は開けます」 清夏は、ほんのわずかに口の端を動かした。 それは、彼女なりの微笑だったのかもしれない。