思い出すのは──怯えた目で自分を見た、アスカの顔だった。 　涙に濡れた睫毛、恐怖が色濃く映る瞳。 　震える声で、自分の名を呼んだときのあの表情が、焼きついて離れない。 　リオールの肩が、ぶるりと揺れる。 　嗚咽の代わりに、胸の奥からこみ上げるのは、悔しさだった。 「……私は、皇太子だというのに……」 　ぎり、と奥歯を噛み締める。 　王の命令ひとつで、大切な人に手をかけさせるような仕打ちを、ただ黙って見ていることしかできないなんて。 　リオールは拳を握りしめたまま、低く息を吐いた。 　抑え込んでいた感情の波が、ゆっくりと形を成し始める。 「アスカを守れるのは……私しかいない」 　ただ隣にいるだけでは、足りない。 　優しく手を差し伸べるだけでは、何も変えられない。 　だったら──変えればいい。 　この理不尽を、国を。 　アスカの涙を、二度と、見なくて済むように。 　リオールは、そっと拳を開いた。 　血の滲む掌を見つめながら、静かに言葉を落とす。 「……陛下に会わせろ。今すぐに、だ」 「はっ」 　陽春は急いで廊下を駆けていく。 　その後ろ姿を見送ると、リオールはわずかに目を伏せた。 「──殿下」 　不意に声が掛けられ、そちらを一瞥すると、清夏がすぐそばにたっていた。 「先に手当を」 「……かまわん。放っておけ」 「それはできません。そのままではきっと、アスカ様が悲しまれます」 　そう言われるとリオールは手を差し出すしかなかった。 　医務官が足早にやって来て、手際良く傷の手当をする。 「殿下。陛下とのお話が終わり次第、こちらにいらっしゃいますか」 　薄氷が尋ねると、リオールは「……そうだな」と言葉を紡ぐ。 「もしも、アスカが私を呼ぶのなら、必ずここに戻ってこよう」 　それは少しの期待が込められていた。 　発情期とはいえ、体を重ねなくてもいい。 　フェロモンに反応して体が疼こうが、ただそばにいて見守ることはできる。 「アスカが目を覚ましたら、伝えておいてくれ。──私は、どのようなアスカも愛している」 　 　薄氷は息を飲み、そうして確かに頷いた。