■■■ 　まぶたの奥で、白い光が揺れている。 　ゆっくりと目を開ける。 　──ああ、ここは…… 　体が重い。意識の縁がまだ掴めずに、世界に浮かんでいるようだった。 　喉がからからに乾いていて、呼吸をするたびに胸の奥が痛む。 　何があったんだっけ……？ 　思い出そうとした瞬間、脳裏に焼きついた映像が不意に蘇った。 　びくりと体が震える。 　怖い。まだ、怖い。 　何もされなかったはずなのに、胸の奥で恐怖の残滓が消えていない。 　知らない誰かに体を暴かれるかもしれなかったと思うと涙が滲む。 　悔しさと、惨めさ。それに、どうしようもない不安が混ざって、喉が詰まる。 「──アスカ様」 　そっと名前を呼ばれて、顔を向ける。 　そこには少し目元を赤くした薄氷がいた。 「目を覚まされたのですね」 　声が優しかった。 　アスカはわずかに頷こうとして、しかしそれすらも重く、代わりに唇を震わせるだけに終わってしまう。 「殿下から、お伝えするようにと、言づてを預かっております」 　薄氷は、少しだけ言葉を選ぶように、そっと目を伏せてから続けた。 「──『私は、どのようなアスカも、愛している』と」 　その瞬間だった。 　堰が、切れたようだった。 　ずっと我慢していた。強くあろうとした。 　情けない姿を、リオールには見せたくなかった。 　けれど、その一言が、すべてを溶かす。 　ぽたり、ぽたりと、涙が頬を伝い、止まらない。 　一度あふれたそれは、止め方を知らないみたいで。 　それでも、唇を震わせながらも、言葉を紡ぐ。 「……会いたい……リオールさまに……」 　アスカの言葉に、薄氷は確りと頷く。 「……すぐ、お伝えします」 　手を、繋いでほしい。 　許されるなら、抱きしめてほしい。 　ただ、彼の体温を感じたかった。