■■■ 　玉座の間を出た瞬間、リオールは大きく息を吐いた。 　静かに、けれど確かに、何かが変わった気がしていた。 　ひとつの対話を終えただけだが、それでも、今の自分はもう、ただ従うだけだった皇太子ではない。 「お戻りになりますか、皇太宮へ」 　横にいた陽春がそっと声をかけてくる。 　リオールは頷きかけ、そして、ふと足を止めた。 　廊下の向こうから、早足の気配が近づいてくる。 　リオールが振り返るより早く、清夏が現れた。 　珍しく肩で息をしている。 　冷静で淡々としている彼女が、そんな姿で駆けてくるなど、並大抵のことではない。 「殿下……アスカ様が……殿下をお呼びです」 　その一言に、胸の奥で何かが弾けた。 　──私の名を、呼んでくれたのか。 　何よりも欲していた言葉だ。 　アスカが自分を必要としてくれた。 　それだけで、すべての重荷が報われた気がした。 　リオールはひとつ息を吐き、表情を整える。 　けれど、抑えきれない喜びに、手がわずかに震えていた。 「アスカのもとへ」 　その一言と共に、リオールは歩き出し、陽春と清夏が後に続く。 　足取りは早い。 　駆けて行きたいほどだったが、それをぐっと堪えたのは、彼のもとへ向かうその時間すら、大切に思えたからだ。 　少しでも、気持ちを整えたい。 　顔を見たら、抱きしめてしまうかもしれない。 　言葉より先に、ただ、その存在をこの腕に確かめたくなってしまうかもしれない。 　──だからせめて、心だけは静かに。 　アスカが待っている。 　リオールは迷いなく、歩を進めた。