□ 　扉が、音もなく開かれる。 　中に入ると、ほのかに甘く香る静かな空間に、アスカは寝台で上体を起こし座っていた。 　薄氷がそっと退出し、室内にはふたりきりになった。 　リオールは寝台の傍らに静かに歩み寄った。 「アスカ……」 　呼びかけると、アスカの瞼がわずかに震え、こちらを向く。 　熱に浮かされたような潤んだ双眸が、まっすぐにリオールを見つめている。 「来て、くださったのですね」 　その囁きが、どれほどの強さを持っているのかを、リオールは知っていた。 　この発情期という最中に、この状態で、誰かを求めることがどれほど勇気のいることか。 　リオールはためらわず、そっとその手に指を伸ばす。 　アスカの手が、柔らかく重なった。 　熱を帯びた手のひらが、静かにリオールの指を握り返してくる。 　それだけで、胸の奥が焼けるように、幸せで、痛いほどだった。 「……ずっと、怖かったのです。……でも、本当はあなたに……あなたに触れてほしかった」 　震える声。 　リオールは手を握ったまま、そっと頷いた。 「触れていいか？」 「……はい」 　そのまま、アスカの声が、ごくごく小さく続く。 「……どうか、抱きしめて、ください……リオール様」 　言葉を聞いた瞬間、視界が滲んだ。 　感情が押し寄せて、喉の奥が熱くなる。 　この身を求めてくれることが、こんなにも嬉しいだなんて。 「ああ……ありがとう、アスカ……」 　心から絞り出したその声は、少し震えていた。 　けれど、その手はしっかりと彼を抱きしめる。 　しなやかで細い体を、胸元へと引き寄せる。 　重なる鼓動、すがるようにすり寄ってくる熱。 　それでも、リオールはただ静かに、その背を撫でるだけ。 「アスカ。何もしないと約束する。そなたのそばにいれるだけでいい。……このまま、ここにいても、いいか？」 　問いかける声に、アスカは小さく、けれど確かに頷いた。 　その温もりだけで、もう、何もいらないと思えた。 　ただ、アスカの居場所になれることが、今のリオールにとってのすべてだった。