夜が明ける。 　うっすらと差し込む光が、朝を告げた。 　アスカは静かに眠っている。 　穏やかな寝息を立て、その頬にはかすかな赤みが残っていた。 　リオールは、その隣にただ静かに座っていた。 　互いに触れたのは、手と、腕と、そして……彼の願いによって許された、ひとつの抱擁だけ。 　それ以上は、望まなかったし、望まれてもいないことを知っていた。 　アスカの苦しみを、少しでも和らげられるならそれでいい。 　そばで、ただ温もりを分け合えるだけで、今は充分だ。 　夜の間、何度か熱にうなされたアスカは、夢と現の狭間でリオールの名を呼んだ。 　そのたびに、リオールはただその手を取り、額にそっと触れ、静かに囁いた。 「ここにいる。そなたを置いていったりはしないよ」 　そうして迎えた朝だった。 　すぐに宮に戻ることもできたはずだが、リオールはそうしなかった。 　この時間を手放したくなかった。 　何より、アスカが望むその時に、またそばにいてやれるように。 　──日が昇り、そして沈む。 　アスカの発情期はまだ続いていたが、その熱は徐々に落ち着きを見せ始めていた。 　食事も少しずつ摂れるようになり、言葉も、表情も、取り戻していく。 　それでも、リオールは毎日訪れた。 　必ず一度はアスカの顔を見て、手を取り、「今日はどうか」と尋ねた。長くは居られずとも、その時間を重ねて、濃くしていく。 　抱きしめることはもうなかった。 　けれど、指先がふいに触れるだけで、アスカの頬が赤らむ。 　それがあまりにも可愛くて、リオールは何度胸を弾ませたことか。 　そして迎えた、発情期の終わり―― 　リオールは、アスカが仮住まいする宮で、彼を待っていた。 　久方ぶりの、ほんとうに静かな朝だ。 　空は青く澄んでいて、雲ひとつない。 　──扉が開く。 　姿を現したアスカは、もうあの熱に浮かされた姿ではない。 　少し痩せたようにも見えるが、その瞳ははっきりとリオールを映していた。 　ふたりの間に、言葉はいらなかった。 　ただ、アスカは歩み寄る。 　リオールはそっと両腕を広げ、腕の中に収まった体を受け止めた。 　互いの鼓動が重なる。 　この数日の間に生まれて、育まれたいくつもの感情。 　そのすべてが、いまこの抱擁に宿っている気がした。 「……リオール様。ずっと、そばにいてくださって、ありがとうございました」 　小さく囁く声に、リオールはきゅっとアスカを抱きしめ返す。 「礼を言うのは私の方だ。……私の名を呼んでくれて、ありがとう」 　この瞬間から、ふたりの関係は新たなかたちへと静かに歩み始める。 　これはけっして運命などではなく、自分の意思で選び取った、愛の形だった。 第一章　完