第二章 　エーヴェル国の冬は厳しい寒さだ。 　外で吐く息は白い。 　しかし、室内は驚く程に暖かかった。 　火鉢の中で墨の弾ける小さな音を聞きながら、アスカはようやく、ホッ……と息を吐く。 　今日──いや、正確には日付が変わってしまったので昨日になるのだが。 　エーヴェル国は、リオールの生誕を盛大に祝った。 　皇太子の成人。 　それはこの国にとって、大きな節目である。 　王位継承の準備が整ったということを意味しているのだから。 　日中には国中の至る場所で祝祭が行われた。 　市街地では色とりどりの花が飾られ、人々が歌い、踊り、屋台の料理を頬張っていた。 　子供たちは国の紋章が入った紙の王冠を頭に乗せ、大人たちはその成長と未来に祈りを捧げるように乾杯を重ねる。 　王宮では祝宴が行われ、貴族たちは正装をし、楽団の演奏に、煌めく宝石の数々があった。 　そのすべてが、リオールのために用意されたものである。 　中心に立つ彼は、誰の目から見ても『未来の王』に相応しい風格を映していた。 　凛として美しく、けれどどこか人の心をひきつける優しさもあって、ただ見ているだけで胸が熱くなる。 　──そんなリオールの隣に、自分がいるなんて 　アスカが王宮に来てからおよそ四年。 　長い歳月はあっという間に過ぎて、そして、それだけの知識がアスカ自身の身に付いた。 　ふと視線を向けると、リオールがこちらを見ていた。 　深い藍色の透き通った瞳と目が合った瞬間、心臓がきゅ、と鳴る。 　見惚れられている──そう錯覚するほどまっすぐな瞳に、アスカは思わず、袖の中で指をぎゅっと握った。 「……今日は、どうであった」 　その問いに、アスカは一拍おいてから微笑む。 「とても、ご立派でした」 　それは心からの言葉だった。 　祝いの席で多くの視線が彼に集まっていたが、誰よりも彼を見ていたのはきっと、アスカだったと思う。 　少しも動じず、けれど冷たくもない。 　気高く、優しく、成長した姿。 　ふいに、リオールが立ち上がる。 　その背中を見た瞬間、アスカはぽつりと呟いていた。 「殿下、また背が伸びましたか？」 　リオールは少し振り返り、目を細める。 　その仕草が、どこか嬉しそうで。 「そうかもしれないな。……最近、アスカがよく、私を見上げている」 　その声に、アスカは少しだけ頬をゆるませる。 　思えば出会った時は、リオールの目をまっすぐに見下ろせるくらいだった。 　それが今では、首をわずかに傾けなければ彼と目を合わせられない。