リオールの腕の中で、アスカは静かに瞬きをした。 　ぬくもりに包まれながらも、胸の奥がそわそわと落ち着かない。 　けれど、それを打ち消すように、彼はふいに言った。 「……そなたの礼、あれほど美しい所作は、なかなか見られぬ」 　え、と声にならない息がこぼれる。 「とくに、あの壇上での礼──気高さも、誇りも、すべてが、そこにあった」 　それは、誰よりも近くで自分を見ていてくれた人の言葉だった。 　努力を知っていて、成長を見届けてくれた人が、そう言ってくれる。 　嬉しくて、恥ずかしくて、何かが胸の奥でふわっと弾けた。 　視線を落とし、アスカは袖の中でそっと指先を握る。 「……あ、あれは、たくさん練習して……」 　目を合わせられないまま言い訳のように呟けば、リオールがくす、と喉を鳴らして笑う。 「だからこそ、美しい。誰よりも、誇らしかったよ」 　そう言われてしまえば、もう何も言い返せなくて。 　ただ胸がいっぱいで、アスカはそっと唇を噛んで、顔を隠すようにリオールにより一層抱きついた。 　きっと顔が赤くなってしまっている。 　 「ああ、アスカ。可愛いな。耳が赤いぞ」 「っ！　は、恥ずかしいです……！　言わないで……！」 　くつくつ笑う振動が伝わってくる。 　 　無表情だと、感情が無いと、王宮ではそう言われる皇太子が、アスカの前でだけ、ただのリオールとなって、笑顔を見せてくれる。 　──あぁ、好きだ。 　 　こんなふうに笑うリオールが、優しい声で名前を呼んでくれるこの人が、たまらなく愛しく感じた。