■■■ 　真剣な眼差しに貫かれる。 　アスカはリオールからの視線を逸らせないでいた。 　「……リオール様」 　温度の高い視線は、長い時間をずっと待っていてくれたことがわかる。 　これまで何度もあった発情期も、彼は抑制剤を飲んでジッと耐えながら、ただ、傍にいてくれた。 　いくら抑制剤を飲んでいるからといって、きっとフェロモンは感じているのに、なんてことないような涼しい表情で手を握ってくれていたのだ。 　けれど──こんなにも彼が『触れたい』と思ってくれていただなんて。 　その想いが、胸の奥にじんわりと広がっていく。 　嬉しくて、恥ずかしくて、どこかくすぐったくて──そして、なによりも愛おしい。 「……ずっと……そう思ってくださっていたのですか……？」 　膝の上で組んだ指先が、わずかに震えているのがわかる。 　 「ああ、もちろん。アスカが思っている以上に、私がそなたを想う心は、大きいぞ」 「っ、」 「ずっと、ずっとだ。我慢していた。私が幼かったから。けれど、もう、大人になった」 　苦笑する彼に、アスカはそっと目を伏せる。 　「私のことを、気遣ってくださっていたのですね」 　一度俯いたアスカは、恥ずかしさを感じながらも、ちゃんと言葉にして伝えなければと、続けて言葉を紡いだ。 「長くお待たせして、申し訳ありません。──触れてくださるのなら……優しくしてくださいね、リオール様」 　リオールの目が見開かれたかと思えば、次の瞬間にはほんの微笑が浮かぶ。 　安堵と喜びがないまぜになったような、凛々しい笑顔。 　それが、あまりに美しくて──アスカの胸が、きゅっと締め付けられた。