■■■ 　翌朝。リオールは、どこか気の抜けた様子で机に向かっていた。 　陽春が何か話しかけても、うわの空で返事をしない。 　彼の意識は、まだ昨夜の出来事に囚われていた。 　初めて愛しい人──アスカと口付けを交わした夜。 　ほんのわずかな接触だったのに、胸の奥にはまだ、アスカの温もりが確かに残っている。 　目を閉じれば、あの柔らかな唇の感触がすぐに甦るのだ。 　照れたように見上げてきた瞳、鼓動が伝わるほど近づいた距離──思い出すたびに、自然と口元が緩んでしまう。 　どこか欲しがるような瞳も、震えるような吐息も。 　どれも、忘れられない。 　まるで夢を見ていたかのようで。 　こんなにも、幸せな朝は初めてだった。 　──それなのに、 　ほんの数刻後、すべてが崩れ落ちた。 「──殿下ッ！」 　扉が荒々しく開かれ、駆け込んできたのは、側仕えの寒露(かんろ)だった。 　陽春の次に長く仕える男で、常に穏やかで冷静なはずの彼が、今は血の気の引いた顔で息を切らしている。 　乱れた衣服、忙しなく動く目。 　その異様な様子に、陽春が思わず眉を寄せる。 「寒露？　一体──」 「アスカ様に、毒が……っ、毒が盛られた模様です……！」 　リオールは、凍りついた。 　ガタッ── 　椅子を弾き飛ばすように立ち上がったその瞬間、世界の音が遠ざかっていく感覚があった。 　寒露の声はもう、耳に届いていない。 　ただ、アスカという名と『毒』という言葉が、脳内で何度も反響する。 「……毒とは、どういうことだっ」 　声を発する代わりに、陽春が問いただす。 　その怒気に寒露が震えながら答えた。 「っ……朝餉に何かを混ぜられたようで……詳細は、まだ分かりません！　医務官が急いで向かいましたが……！」 「っ、殿下っ！」 　陽春に呼ばれ、リオールはようやく自分の呼吸を思い出すように、深く息を吸った。 　──落ち着け。 　今は『皇太子』であれ。 　冷静に、的確に、すべてを見極めなければ。 　けれど、胸の奥で荒れ狂う感情はどうしようもなかった。 　拳を握る手が震える。怒りと恐怖が入り混じり、理性が吹き飛びそうになる。 　傷つけられた。 　たった昨夜、唇を重ねたばかりの、愛しい人が。 「──アスカのもとへ向かう」 　唸るような低い声でそう言い放つ。 　拳には力が入りすぎて白くなり、爪が手のひらに食い込むほどだった。