「──すまない。そなたたちも、悔やんでいるというのに」 「っ、申し訳ございません……っ」 　──昨夜、あれほど柔らかく微笑んでいた顔が、今は苦悶に歪んでいる。 　「アスカ……」 　リオールはそっと、アスカの頬を撫でる。 　その温もりは、たしかにそこにある。 　けれど、こんなにも儚く、心許ないものだっただろうか。 　「私が、守ると……誓ったのに」 　掠れるような声で、リオールは誰にも届かない呟きを落とす。 　アスカが王宮へ来ると決まった日に、約束したではないか。 　誰よりも傍にいたいと思った人を、傷つけさせてしまった。 　──もう、甘い夢に浸っている余裕などない。 　『皇太子』して、『次期国王』として。 　すべての敵意に、正面から立ち向かわねばならない。 　リオールはゆっくりと立ち上がった。 　その瞳に宿っていた後悔は、今は跡形もない。 　代わりにあるのは、揺るがぬ決意と、鋭い冷たさだけだった。 　「……陽春、寒露に、薄氷。犯人を洗い出す。手を貸せ」 　唐突な指示に、彼らは一瞬驚いたように目を見開く。 　だがすぐに小さく頷いた。 「御意」 　陽春と寒露は静かに頭を下げる。 　続いて、薄氷は現状を報告した。 「すでに厨房の者たちには拘束を指示しております。……ですが、毒物の入手経路まではまだ──」 「それも追え。記録、流通、過去に類似の事件がなかったか。何もかも洗い出せ」 「かしこまりました。すぐに動きます」 　リオールは頷き、アスカをじ……っと見下ろす。 「清夏は、アスカの傍を離れるな。どんな小さな異変も見逃さないように」 「かしこまりました」 　本当はそばに居たい。 　けれど、戦わねばならない。 　リオールは一度、深く息を吐くと、踵を返して部屋を出たのだった。