□ 「喉を痛めているので、暫くはいつものように声を出すことは難しいでしょう」 　アスカが目を覚ました日の翌朝。 　体を起こした彼の熱はすでに引いていたが、喉元に触れたその指がわずかに震えていた。声を出そうとして、出ないことに気づいたのだろう。困惑と不安が入り混じった表情を見せる。 　そんなアスカに、医師は静かにそう告げた。 　昨夜からずっと手を繋いだままでいたリオールは、寝台の傍で不安に顔を曇らせる彼に向かって、ふっと微笑む。 　その笑みは穏やかで、静かで、まるですべてを包み込むようだった。 　アスカの瞳がふるりと揺れ、少しだけ唇が緩む。張り詰めていた空気が、ほんの少しほどけた気がした。 「音が鳴るものを持ってこさせよう。何かあれば、それで合図を出してくれればいい。それから、紙と筆も。そうすれば会話ができる。だから、癒えるまで、ほんの少しの辛抱だ」 「……」 　一度、小さく頷いたアスカが、繋がれたままの手に視線を落とす。 　その手が、そっとリオールの手の甲を撫でた。 「……どうした？」 「……」 　うるんだ瞳が、まっすぐに見上げてくる。 　どこか縋るようで、どこか熱を帯びていて──まるで「触れてほしい」と訴えかけているかのようだった。 　リオールは、思わず息を飲む。 　不謹慎だと分かっていても、そんな視線を向けられれば、思ってしまう。 　──口付けがしたい、と。 「……何か、ほしいのか？」 「……っぁ、」 「無理に声を出さなくていい。紙に書いてくれるか？」 　胸の内に生まれた欲望を押し殺しながら、リオールは陽春を呼ぼうと手を動かしかけた、その時。 「っ！」 「んっ……」 　ぐい、と胸元を引かれる。 　瞬く間に距離が詰まり、次の瞬間、柔らかな感触が唇に触れた。 　目を閉じる暇もない、ほんの一瞬の口付け。 　離れた後、視界に映ったのは、真っ赤に染まったアスカの顔だった。 「……く、ちづけが、したかったのか」 「っ、」 　恥じらうように、小さく頷く。 　リオールは小さく笑い、そっと額に唇を落とした。 「嬉しい。でも……無理はしないでくれ。癒えてからでも、遅くはない」 「……」 「そんな顔をするな。治ったら……いくらでも」 　アスカは恥ずかしさと喜びが入り混じったように頬を緩めたが、次の瞬間、はっとしたように目を見張った。 　そして、リオールの胸元に視線を落とす。 　引き寄せた際にできた皺を、申し訳なさそうに何度も撫で始めた。 「……このくらい、構わない。大丈夫。安心しなさい」 　けれど、アスカは明らかにしょんぼりしてしまい、表情を曇らせる。 　その姿がいじらしくて、リオールはそっと彼の頬に口づけた。 　ぱちりと目を瞬いたアスカは、自分の頬に手を当て──目を細める。 　その表情はどこまでも穏やかで、どこまでも嬉しそうだった。