──リオールが出した記録照会の命は、すぐに各部署へと伝わった。 　膨大な名簿と日誌が開かれ、人事と出入りの記録が次々に洗い出される。 　命を受けた書記たちは無言で動き、ペンの走る音が書庫の隅々に響いていた。 　しかし、それとほぼ同時に、まったく別の、予想だにしていなかった場所から報せが舞い込む。 「──皇太子殿下。国王陛下より、伝言でございます」 　顔を見せたのは、王直属の近衛兵だった。 　身なりは整えられ、所作は凛と研ぎ澄まされていた。 　その姿だけで、ただの使者ではないことがわかり、室内に微かな緊張が走る。 「……陛下から、だと？」 　リオールの声がわずかに低く落ちた。 「はい。『小春と名乗る女について、既に拘束を済ませている』と──」 　その一言に、空気が凍った。 　陽春が思わず息を呑み、視線をさまよわせる。 　だがリオールは、何も言わず、ただ静かに視線だけで続きを促す。 「女は、二日前の深夜。通用門から外へ出ようとしたところを、王直属の私兵が捕らえました。 　──陛下の命により、裏門の監視を強化していたとのことです」 　……まさか。 　こちらが小春の痕跡を探し始めたよりも早く。 　王はすでに、女の逃亡を察知し、手を打っていた。 　誰よりも先に、静かに、完璧に。 　王の圧倒的な先手が、これほどまでに鮮やかだったとは──。 　──陛下は……いつから、この件にお気付きに……？ 　リオールの脳裏を、冷たい霧のような疑念が這う。 　まさか、アスカが倒れたあの日から？ 　あるいは、それよりもずっと前から──もしかすると、女が仕込まれた段階で、すでに……？ 　考えれば考えるほど、背筋が冷える。 　王は、すべてを見ていたのか。 　我々が動き出すことも、記録を洗うことも。 　──すべて、承知の上で黙していたのではないか。 　それほどまでに、あの方は……。 　リオールは、じわりと手に汗をにじませながら、ゆっくりと目を伏せた。 　……これが、『王』か 　隙のない采配。 　目に見えぬところに張り巡らされた情報網。 　そして、なによりの力。 　小春のようなただの女官すら見逃さず、誰にも気取られずに、正確に、確実に手を打つ。 　無駄なく、容赦なく。 　己の器の違いを、まざまざと見せつけられた気がした。