「──私は、やはり、陛下の足元にも及ばぬな」 「殿下……っ」 「……おおよそ、小春はただの手先に過ぎぬ。きっと陛下は、後ろで糸を引いている人物までも──既にお分かりになられていることだろう」 　ハッと、乾いた嘲笑が漏れた。 　陽春は、初めて見た気がした。 　完璧であるはずの皇太子が、自らの無力に呻く姿を。 　──しかし。 　リオールは、目を伏せたまま、静かに思う。 　いずれ、陛下に匹敵するだけの力を持たなければならない。 　どんな迷いも、弱さも、今この場で置いていく。 　誰よりも大切な人を、もう二度と傷つけさせないために。 　──だが、それでもなお、引っかかる。 「……なぜ、陛下はそのようにお動きになられたのだ。これまでは、アスカと私のことなど、それほど気にかけておられなかったはずだ」 「そこまでの言伝は預かっておりません。──どうか、ご自身でご確認ください」 　近衛兵の目には、無色透明の静けさが宿っていた。 　その瞳は、どれほどの命令を受け、いくつの闇を潜ってきたのだろう。 　何も告げず、何も揺らさず、彼は一礼だけを残して、静かに踵を返した。 　その背を、誰も引き止めることはなかった。 　リオールは、陽春に視線をやる。 　一度だけ頷いた彼は、すぐに国王陛下に取り次ぐため、使いを走らせた。 「──殿下、少々よろしいでしょうか」 　時間にして、昼を過ぎたころ。 　王に会う許可が出るのを静かに待っていたリオールに、薄氷の控えめな声が掛けられた。 「ああ、どうした」 「先程、アスカ様のご様子に関する報せが届きました。しばし、席を離れてもよろしいでしょうか」 「……それは、かまわないが。アスカがどうかしたのか？」 　薄氷は苦悩の色を浮かべると、静かに頭を下げる。 「……お食事を、召し上がられないそうです。おそらく、毒を盛られたことにより、『食事を取る』という行為そのものに、恐怖を感じておられるのだと思います」 「なんと……」 　リオールは額を押さえ、小さく息を吐いた。 　──食べることは、それ即ち、生きることだ。 　その行為にさえ怯えるというのなら、体も、心も──いずれ本当に壊れてしまうかもしれない。