ひとしきり笑い終えると、ひと口の大きさに切られた林檎が、アスカの目の前に差し出された。 「ひとつ、食べてみてくれ」 「……っ、」 「大丈夫。怖くなったなら、吐き出してもいい」 　リオールの眼差しは、まるで春の陽だまりのようだった。決して強要せず、ただそっと差し出される優しさがそこにはあった。 　アスカは、ほんの少し震える手で彼の空いた手に触れた。 　何も言わずとも、彼はその手をしっかりと包み、繋いでくれる。 　その温もりに背中を押されて、ゆっくりと口を開けた。 　リオールの指先が、林檎の欠片をそっと唇に運ぶ。 　緊張と不安で胸がいっぱいになる中、アスカは覚悟を決めて、それを口に含んだ。 　──しゃくっ。 　小さな音と共に、果汁が舌の上に広がる。 　その瞬間、アスカの目からふっと涙が零れた。 　甘い。 　優しい味がする。 　そこには、誰かの悪意も、恐怖もない。 　ただただ、リオールが自分のために剥いてくれた果実の、まっすぐな味。 　口元をほころばせ、唇の形だけで「おいしい」と伝えると、リオールはほっとしたように微笑んだ。 「よかった……」 　彼の手が、アスカの頬にそっと触れる。 　温かい手。触れるだけで、胸の奥に滲んでいた恐怖が溶けていくようだった。 「まだあるぞ。……形は歪だが、味は変わらないはずだ。食べるか？」 　アスカは、涙を滲ませたまま、小さく頷いた。 　泣きながら、でも笑いながら。 　この甘さが、少しだけ未来の味に思えた。 　 □ 　林檎を食べ終えたあと、アスカはリオールがふいに漏らした欠伸を噛み殺すのを見逃さなかった。 　今回のことで、ずっと休みなく動いていると聞いている。 　自分のために、犯人を追い、真実を求めて。 　自分のことで精一杯だった心が、ようやく少しだけ余裕を取り戻していた。 　リオールの疲れに気づけた自分が、ほんの少し、誇らしい。 　アスカはそっと彼の服の袖を引いた。 　リオールは気づいて、優しい笑みで見下ろしてくる。 「どうした？　まだ食べるか？」 「……」 「違うか」 　首を振って否定し、奥の寝台を指さす。 「ん？　眠いのか？」 「……」 　唇を動かして『リオール様が』と伝えると、彼は目をぱちくりさせてから、口元を緩めた。 「私は眠たくないぞ」 「……」 　アスカは、そっと彼の目の下にある薄い隈を指先でなぞった。 　その柔らかな仕草に、リオールは目を細める。 「……寝てほしいのか？」 　こくんと頷くと、彼は小さく息を吐き、笑った。 「わかった。それでは、少しだけ、ここで休ませてくれ」 「！」 　そう言って抱き上げられたアスカは、思わず彼の肩を掴む。 　そのまま寝台へと運ばれ、二人並んで身を横たえる。 　同じ寝台にいる――その事実に、アスカは心臓の鼓動が早くなるのを感じた。 「すまない。少しだけだから」 「……」 　横たわったまま、リオールに抱きしめられる。 　その腕の中で、彼が自分の胸元に顔を埋める。 　その姿が、愛しくてたまらなかった。 　アスカはリオールの黒髪に指を通し、何度も、そっと撫でた。 　窓の外で風が葉を揺らす音が、やけに静かに聞こえた。 　このひとときだけが、喧騒から切り離された、穏やかな世界だった。