□ 　静まり返った会議の間。 　王が正面に腰掛け、左右にずらりと並ぶのは、代々この国を支えてきた高位の大臣たちだ。 　その一角では、見学という名目でリオールは静かに座していた。すでに陛下の許可も得ており、誰もがその存在を認めながらも、どこか探るような視線を注いでいる。 　議題がいくつか進んだのち、一人の大臣──アルドリノール卿がふと顔を上げ、まっすぐにリオールを見た。 「……殿下の番となる──例のお方ですが、毒を盛られたと聞きました」 　会議室の空気がわずかに動いた。 　柔らかな笑みを浮かべたまま、その男は続ける。 「ご容態はいかがです？　この国にとっても貴重なお方でしょう。あまりご無理はさせぬよう……」 　丁寧な口ぶり。だが、その声の底には、微かに嘲るような響きが潜んでいた。 　リオールは唇を引き結びながらも、淡く頭を下げる。 「ご心配、感謝します。アスカは順調に回復しております」 「そうですか、それは何より。──で、犯人の手がかりなどは？」 　ピリ、と緊張が走る。だがその瞬間、王が椅子をわずかに引いた音が響き、低く重い声で言葉を発した。 「会議の場で問うことではあるまい。……さっさと本題に戻らぬか」 　言外に「黙れ」と告げる、威厳ある声音。 　卿は肩をすくめ、小さく「失礼致しました」と呟いて口をつぐんだ。 　やがて会議が終わり、大臣たちが席を立ち始める中、件の男がリオールのもとへと近づいてくる。 「殿下、本日はお疲れさまでした」 　表情はにこやか。だがその笑みにも、どこか薄氷のような冷たさがある。 「番を狙われるとは……そやつも、なかなか、大胆なことをされますな」 　心配を装った言葉。リオールはわずかに目を細めた。 「ええ。……ですが、そう簡単に脅えるような者ではありません」 　そう返して、リオールは一礼し、会議室を出ようと足を向ける。 　そのとき、男がふと声をかけた。 「──お気をつけて」 　足が止まった。 　一瞬だけ。ほんのわずかに、リオールの肩が揺れる。ゆっくりと振り返ることはせず、ただ静かに言葉を落とす。 「……そなたもな」 　それだけを言い残し、リオールは部屋を後にした。 　──確信した。 　あの声。あの響き。 　間違いない。 　『あの方』──葉月が語った男の正体は、今この会議室にいた、あの男──アルドリノール卿だ。