久しぶりの外気に、肌がぴりりと震える。 　白銀の雪が、まるで絨毯のように世界を包んでいた。 　足跡を残しながら、サクサクと歩く。 「アスカ様、小半刻ですからね」 「はい」 　アスカが転けてしまわぬようにと、薄氷がすぐ支えられる位置に立っている。 「薄氷さんは、寒くないですか」 「私は大丈夫です。お気遣い痛み入ります」 「寒くなったら、私の為に、用意してくださった、羽織を着てくださいね」 「！　それは、できかねます……」 「では、清夏さんが──」 「私も遠慮します」 　二人に『要らない』と言われ、アスカは唇をツンとさせる。 　しかし、不意に聞こえたざわめきに、顔を上げて辺りを見渡した。 「何か、あるのですか……？」 「少し、聞いてきます」 　近くで大臣たちがざわめいている。 　兵士も、どこか浮き足立っているようだ。 　大臣達の傍に向かった清夏は、少し言葉を交わしてすぐに戻ってきた。 　その顔色はいつになく明るい。 「アスカ様、どうやら、近々王位継承の儀が行われるそうです」 「王位継承……って、で、殿下が……？」 「ええ。そのようです」 　薄氷の表情も明るくなる。 　アスカは、けれど……と不安を抱いた。 「国王陛下は、どうして……？」 「それは……分かりかねますが……」 「……殿下は、大丈夫、かな」 「ご心配であれば……お会いになりますか？」 「……」 　お忙しくはないだろうか。 　暫く地面に視線を落としたアスカは、どこからかザクザクと雪を踏み締める音が聞こえて顔を上げた。 「あ……殿下……！」 「アスカ」 　そこには今しがた話題にしていた渦中の人物が。 　彼の表情は明るく見える。 　しかし、寒いのか鼻が赤くなっていた。 「い、今、声が出たのか！」 「ぁ……少し、ですが……」 　リオールは足元の雪を踏み鳴らしながら駆け寄り、嬉しそうに笑うと、唐突にアスカを抱き上げ──くるりと一回転した。 「わぁっ」 「声が聞けて嬉しいぞ！」 「っ、殿下、は、恥ずかしいので、おろして……っ」 　そう言えば地面に下ろされ、ぎゅっと抱きしめられる。 　寒いのに、心はあたたかい。 「名前を呼んでくれ。ずっと、そなたに名を呼ばれるのを待っていた」 「っ！」 「ほら、早く」 　確か昔、同じようなことがあった気がする。 　アスカはあの頃よりもずっと呼び慣れた彼の名を、そっと紡いだ。 「リオール様。──私も、ずっと貴方のお名前を、お呼びしたかった」 「！」 「私のために、休みなく、動いてくださったと聞いております」 　背の高くなった彼を見上げながら、そっと胸元に手を添えた。 「こんなにも、嬉しいことはございません。──ありがとうございます」 　素直な気持ちを伝える。 　リオールの柔らかな笑顔が、アスカの胸を震わせた。