■■■ 　王宮が騒がしいと、清夏が難しい顔をしていった。 　アスカはそんな彼女の意見に同意をして、外から聞こえてくる声を時折盗み聞きしていた。 『アルドリノール卿が捕らえられたそうよ……！』 『えっ！　どうして……』 『どうやら、アスカ様に毒を盛ったのが卿だったとか……』 　廊下から聞こえてきた声に、アスカは肩を震わせた。 　それを見た清夏は厳しい顔で廊下に出ると「静かになさい」と叱責している。 「アスカ様、大丈夫です。ゆっくりと呼吸をしましょう」 「っ、ふぅ……」 　薄氷が傍に来て、乱れたアスカの呼吸を整えていく。 「とても、お上手です。……お茶をお飲みになりますか？」 「……お願いします」 　嫌な記憶が蘇ってきて、一瞬頭が混乱してしまった。 「陛下は、ずっと、戦ってくださってたのですね」 　そして、リオールの優しさに、涙が滲む。 　アスカ本人に何を言うわけでもない。 　けれど、自分を守ろうと、してくれていた。 「っ、陛下には、感謝を伝えても、伝えきれません……っ」 「アスカ様……」 「まだ、番にもなっていないのに、ここまで……。ああ、どのような言葉を使えば、この心のままをお伝えできるのか……」 　ぽろぽろと溢れる涙が手の甲に落ちる。 　 「どうか、そのまま。アスカ様の紡ぐお言葉が、陛下のお力になります」 「っ、」 「番ではなくとも、心は通じております。私たちはずっと傍で見守っておりました」 「……薄氷さん、清夏さん……」 　二人は穏やかに微笑んだ。 　アスカは堪らず声を漏らす。 「二人とも、ありがとう……っ」 　リオールだけではない。 　アスカがここでこうして生きていられるのは、か間違いなく、二人のおかげでもある。 　アスカはそうして二人に感謝の言葉を伝えた。 　涙が止まると少し頭がぼんやりとしていたのだけれど、「そろそろ会議が終わりそうですね」と清夏が少し涙に濡れた声で言った。 「──陛下は、お忙しいでしょうか」 「そうかもしれませんが……アスカ様がお会いしたいと言えば、駆けてこられるかもしれませんよ」 　薄氷が目元を微かに赤くさせて言う。 　アスカは、ふふっと小さく微笑むと、ゆっくり立ち上がった。 「陛下のもとへ、行きます」 「御意に」 　無性に会いたくなった。 　全てを、伝えたくなった。 　この心のまま、あのお方をこれ以上なく愛したいと思う。 　ひんやりする外を早足で歩き、国王宮へ向かう。 　建物の前まで来ると、外にいた陽春とばったり出会い、彼はほんのりと微笑んで一礼した。 「アスカ様。陛下は中にいらっしゃいます。お取り次ぎいたしますので、少々お待ちください」 「お願いします」 　外で待つ時間は落ち着かなかった。 　綺麗な衣装を着せてもらい、髪も整えてもらっているのに、おかしなところはないかと、今更気になってくる。 　そんな時間すら、愛おしかった。