■■■ 　こちらに向かい、躊躇うことなく、堂々とした態度で歩んでくるアスカ。 　あまりにも美しいその姿に、リオールは思わず息を飲んだ。 　手を差し出せば、そっと重ねられ、穏やかな笑みを浮かべる彼。 　どこか体温が高く感じられるのは、事前に薄氷に伝えられた通り、発情期が近いからだということがわかった。 　しかし、そんなことも感じさせない優雅さが、アスカにはあった。 　何事も無いかのように臣下たちに対し礼をし、祝いの言葉を掛けられれば、柔らかく返事をする。 　披露の場で御家族が傍にやってきた時も、人前であるからと感情を高めることはない。 　すでに『王妃』となったアスカは、堂々たる振る舞いで隣に座っている。 　そんな彼の耳元に、そっと顔を寄せる。 「体は無事か」 「っ、今は、なんとか」 　ビクッと小さく跳ねた体と、ほんのり赤く染る頬。 　その『なんとか』が、相当の無理を含んでいることは明白だった。 「アスカ、少し私にもたれなさい。多少体勢を崩したからといって問題にはならない」 「──いえ。これは、私の責務です」 　辛さを少しでもやわらげてやりたかったが、確固たる心で拒否をした彼に、リオールは苦笑する。 　 「無理をするな」 「無理ではありません。まだ、大丈夫です」 「だがな……」 「……それであれば……夜に……たくさん甘やかしてください」 「！」 　アスカの整った横顔を見ながら、リオールは口元を緩める。 　……今夜は、決して忘れないものにしよう。 　そう思いながら、静かに盃を傾けた。