これを飲むか、飲まないか。少し悩んでから、瓶の蓋を外し、ひと息に飲み干す。 　苦味とともに喉の奥に落ちていく薬に、覚悟を流し込むようにして息を整える。 　きっと、数刻後には、薬も効かなくなるだろう。 　アスカの香りが、あの柔らかな体温が、すべてを奪い去ってしまうかもしれない。 　それでも、完全に理性を手放すわけにはいかない。 　──アスカが、心から自分を受け入れてくれるまでは。 　もう一度、静かに深呼吸をする。 　背筋を正し、陽春に向かって軽く頷く。 「アスカのもとへ」 「はい、陛下……」 　恭しく頭を下げた陽春も、少し緊張した面持ちだ。 　扉を開けて外に出れば、夜の風が頬を撫でる。 　空には、まだ消えきらぬ茜色が滲んでいた。 　それはまるで──ふたりの始まりを祝福する、最後の夕暮れのようだった。 □ 　隔離されている後宮の離れに行くと、その近くですでに甘い香りが漂っていた。 　リオールは拳を握り、己を律するように目を閉じて深呼吸をしたのだが、微かなフェロモンが体を刺激し、思わず唇を噛んだ。 　建物から慌てた様子で清夏が飛び出してくる。 　何かを他の侍女に伝えたかと思うと、その侍女は駆け出し、リオールを見て固まった。 「陛下！」 「ああ、なんだ。アスカの具合はどうだ」 「お、お早く。王妃様が、泣いておられます。陛下を、お待ちです……っ」 　リオールはそれを聞き、急いで建物の中に入った。 　中に入ってすぐ、濃厚なフェロモンにくらりと目眩がした。 「これほどとは……」 　前に感じたフェロモンよりも、濃くなっている気がする。 「陛下、こちらです」 　中にいた清夏に案内される。 　リオールは頷き、ついにアスカの居る部屋の扉の前に立った。