□ 　翌朝、腰に甘い違和感を感じながら、アスカは清夏と薄氷に嬉々とした表情を見せた。 ｢許可が出ました。陛下と、お忍びで視察に行きます｣ ｢……｣ ｢私は行くよ｣ 　あまりにもキラキラとした顔をしているので、さすがの清夏も薄氷も、何も言えずに頷くしかなかった。 　──こっそりとお守りすればいい。王妃様には伝えずに、静かに。バレないように 　二人の心は一致している。 　陽春もきっと、同じように考えているはずだ。 もっとも彼のことだから、リオールを説得して堂々と随行する道を選ぶかもしれないが。 ｢では、いつ向かわれますか？　お忍びであるならば、腕の立つ護衛を数名用意します。おそらく、陛下もそうお考えでしょう。お召し物は如何なさいましょうか……｣ ｢拘らないよ。私が村で着ていたようなものでかまわない｣ ｢……ですが、陛下とお忍びで向かわれるのでしょう？　……少しばかりは、着飾りたくはありませんか？｣ ｢！｣ 　清夏に言われ、アスカはハッとした。 　視察だが、リオールには逢瀬とも伝えているわけであって、下手な格好をして隣を歩くのは失礼に値すると気付いたのだ。 ｢ど……どうしよう｣ ｢……もしも、拘りがないのであれば、私にお任せいただけますか？｣ ｢清夏に？｣ ｢はい。かならずや王妃様にお似合いのものを用意致します｣ 　清夏はまるで自分自身がお洒落をするかの如く、やる気に満ちた様子。 　アスカは｢お願いします」とひとつ頷いた。 ｢いつ行くかは……陛下の政務次第になると思うので、また相談して、伝えるね｣ ｢わかりました｣ 　頭を下げた二人に、満足気に微笑みを返し、そっと腰に手を添えた。 　昨夜の余韻が、まだ微かに残っている。 　街は、どのようなところなのだろうか。 　活気があって、賑やかなのだろう。 　──しかし、届く請願書にはあまり良くないことも書かれてある。 　アスカは王妃になったのだから、その責務を全うしなければならないと燃えていた。 　リオールと共に、より良い国へ。 　ただの平民だった自分が、こんなことを思うようになるとは考えもしなかった。 　胸に生まれた覚悟と、責任感。 　これを今は、誇らしくすら思う。