視察は視察、だがこの甘やかで、くすぐったい時間もまた、確かに二人だけの特別なひとときだ。 　けれど── 　そんな幸せの余韻に浸っていたところで、ふとアスカの背筋がぴんと伸びる。 　人ごみの中から、なにかを感じ取ったようだった。 「どうした？」 「……いえ、なんでも。誰かに見られていたような、そんな気がしただけです」 　気のせいかもしれない。そう言って笑うアスカに、リオールは少しだけ不安を覚えながらも、それ以上は追及しなかった。 　護衛も反応をしていないということは、それほど気にしなくてもいいのかもしれない、と。 　だが── 「アスカ？　アスカじゃないか？」 　突如後ろからかかった声に、アスカの足が止まる。 　振り返った先に立っていたのは、一人の若い男性。 　やや伸びた栗色の髪に、優しい笑みを湛えたその顔に、アスカは瞬時に声をあげる。 「ルカ……！？　ルカなの！？」 「やっぱり！　なんだよ、久しぶりすぎてわからなかったか？　……うわ、変わらないな、アスカは」 　アスカが笑ってルカに駆け寄る。まるで昔の友人に再会した子どものように、無防備な笑顔で。 　リオールは一歩後ろでその様子を見ていた。 　アスカがあんなふうに笑うのは、珍しい──いや、見たことがないかもしれない。 「ルカ、こんなところでどうして……！」 「そっちこそ！　王都に来たって噂は聞いたけど、本当にいたんだな！　アスカ、少し背ぇ伸びた？」 「やめてよ、もう……！」 　笑い合うふたり。肩を軽く叩いたり、昔話に花を咲かせたり── 　まるで、そこにリオールがいないかのように。 　リオールは静かに、手に残った耳飾りの小箱を握りしめた。 　──あの男が、アスカの昔を知っているのか 　焦りにも似た感情が、胸をざわつかせた。