「ちょ……ちょっとお待ちください、陛下っ｣ 　アスカは思わず身を乗り出し、両手をぶんぶんと振った。 「ルカは、本当に、ただの幼馴染ですから……！　昔から仲は良いですけど、それ以上の感情なんて、ほんとに、ほんとうに──｣ 　早口でまくし立てながら、気づけば自分でも混乱していた。 　そんな必死な弁解を前に、リオールはまったく表情を変えない。 　むしろほんのわずかに、目元が冷たくなったようにも見える。 「左様か｣ 　その短い返答に、アスカの心臓がトクンと跳ねた。 　──どうしよう、怒らせた？ 　それとも、本当に誤解されてしまった……？ 　ぐるぐると焦りの中を泳ぐアスカの視線が、リオールを捉えた瞬間だった。 　彼はふっと目を逸らし、静かに息を吐いた。 「……あんなに楽しそうに笑うそなたを見たのは、初めてだった｣ 「……え？｣ 　不意を突かれて、アスカの口から間の抜けた声がこぼれる。 「羨ましかっただけだ。……少し、な｣ 　呟くようなその言葉は、思った以上にあたたかくて、同時に胸の奥をきゅっと締めつけるものだった。 　リオールが――こんなふうに、自分の気持ちを言葉にするなんて。 　それがどれだけ稀なことか、アスカはよく知っている。 「……っ、｣ 　言葉が出なかった。 　不意打ちをくらったように、心が静かに揺れていた。 　そんなアスカの動揺に気づいたのか、リオールは気まずそうに咳払いをする。 「すまない。つまらぬ嫉妬心だった。忘れてくれて構わん｣ 「……忘れませんよ｣ 　絞り出すように、アスカはぽつりと呟いた。 　そして、ふと力が抜けたように微笑んだ。 「……そういうことは、もっと早く仰ってくださらないと、びっくりしますよ｣ 　ほんのりと頬を染めながら、目線を逸らすアスカ。 　それを横で見ていたリオールは、何も言わず、ただわずかに口元を緩めた。 　それは、優しくてあたたかな笑みだった。 　──不器用で、少し拗ねた王と、そんな彼の心に触れて揺れる王妃。 　互いの心の距離が、また、少し近づいた瞬間だった。