陽春が兵士たちに手振りで指示を出すのが、ぼんやりと視界に映った。 　誰かが──誰かが、自分を押した。 　でも、誰なのかは見えなかった。目も、声も、何も。 　震える体をリオールの腕に預けたまま、アスカは強く目を閉じた。 　嫌な予感と、不安と、怖さとが、腹の奥からこみ上げてくる。 「アスカ、すぐ戻るから、このまま私に身を任せてくれ」 　リオールの声が、遠くで聞こえる。 　アスカはうなずくこともできず、ただ抱きかかえられるまま、輿に乗せられた。 　揺れる輿の中で、アスカはそっと両腕を腹に回す。 　──もし、何かあったら。 　そんな考えが頭の中でぐるぐると回るたび、冷たい汗が背をつたう。 「もうすぐ着く。大丈夫、異変があれば、すぐにでも対処できるようにしているから」 　手を握られた。リオールの手はあたたかくて、強くて、それでも不安の波は収まらない。 　でも、その手を離すのがもっと怖くて、アスカは必死に握り返した。 　 □ 　王宮に着くと、後宮で待っていた医務官がすぐに診察に取りかかった。 　脈を測られ、服の上からそっと腹部を触れられるたびに、心臓が跳ねる。 　何も言われない沈黙が、怖い。 「……現状、腹部をしっかり庇われたためか、大きな外傷は見られません。ですが……おそらく、妊娠初期ですので、今夜から数日は安静に。念のため……明日にも、改めて確認しましょう」 　ほっとするべき言葉なのかもしれない。 　けれど、アスカは頷くこともできず、ただ胸元に手を置いたまま、じっとしていた。 　心の奥ではまだ、あの押された感覚が、抜けきらなかった。 　視界の隅に、リオールの姿がある。 　それがどれほど心強いものか、わかっているのに。 「……私が、わたしが、気を、抜いてしまった、ばかりに……」 　掠れた声がこぼれる。 　どうして、もっと気をつけなかったのか。 　どうして、こんなことに……。 　そのとき、そっと肩にあたたかい手が添えられた。 「アスカ、それは違う」 　リオールの声は静かで、やさしかった。 　目を向けると、彼はまっすぐにこちらを見つめていた。 「気を抜いていたんじゃない。ただ、民たちを信じていただけだ」 　言葉が胸に沁みた。 　痛みではなくて、じんわりと、涙がにじみそうになる。 「何かあったときは、今度こそ、私が守る。だから、そなたは信じたままでいていい。怖がらなくていい」 　リオールの手が、アスカの手をそっと包む。 　そのぬくもりに触れて、ようやく少しだけ、呼吸が深くなった。