薄氷を傍に置いたまま、寝台に寝転びしばらく待っていると、扉が開いた音と同時に、空気がふわりと変わる。 　アスカがゆっくりと視線を向ければ、そこには肩で息をしながら、こちらを見つめるリオールの姿があった。 　薄氷が静かに退室すれば、ここは二人だけの空間になる。 「アスカ……！」 　リオールはその名前を呼ぶと、そっとアスカの頬を包んだ。 　その手のあたたかさに、心がほっとほぐれていく。 「すまない。政務があって、遅くなった」 　アスカは何も言えずに、ただ小さく首を振る。 　リオールは銀色の髪を撫でながら、低く、やさしい声で続けた。 「一人にさせてしまい、そなたがどれだけ不安だったか、想像するだけで胸が痛む。……もう大丈夫だ。私はここにいる。そなたの傍にいる」 　静かな言葉の一つ一つが、じんわりと胸に沁みていく。 「苦しいときは、何も我慢しないでいい。強がらなくていい。……そなたの弱さも、涙も、不安も、すべて、私が受け止めたい」 　その瞳はまっすぐで、真剣で。 　アスカはようやく口を開き、か細く呟いた。 「……こわいです、へいか……」 　それだけの言葉だったがしかし、リオールは眉を八の字に歪め、ひとつ頷いた。 「ああ。怖かったな。大丈夫だからな」 　アスカはゆっくりと腕を伸ばし、リオールの背を抱きしめた。 　涙が零れて、止められない。 　けれど、それすらも、彼はまるごと受け止めてくれる。 「今日は共に眠ろう。ここに、ずっと居るぞ」 「っ、はい」 　同じ寝台に横になった彼に抱きしめられる。 　あたたかい。それが安心を与えてくれる。 「こうして、抱きしめていよう」 「陛下……」 「ああ」 「……子ども……もし、何かあったら、どうすれば……」 「……何かあっても、それはアスカのせいではない。誰もそなたを責めたりしない。そもそも、そんなことはさせない」 　きっと、そうなってしまったら彼も辛いはずなのに、今もたったひとつの文句を言うことなく、優しさで包んでくれる。 「陛下……手を、お貸し、くださいませんか……？」 「手？　ああ、ほら」 　差し出された手を、お腹に導く。リオールの手が、ピクリと震えた。 　どうか、ここにいるのならば、母と父の元へ、おいでと心の中で静かに祈る。 「明日、医務官に診てもらおう。懐妊しているのかどうかも、含めて」 「そうですね。……そもそも、まだ、居ないかもしれないし……」 　ふっと小さく息を吐き、リオールにじりじりと寄る。 　深く彼の香りを嗅げば、波立っていた心が穏やかになって、唐突に眠気に襲われた。 「ん……リオールさま」 「ああ。おやすみ、アスカ」 　そっと頭を撫でられ、額に口付けが落とされる。 　まるで灯りを消すように、ふっと意識が落ちていった。