王子の誕生は、瞬く間に国中に広がり、三日三晩の祝祭となった。 　そして、アスカの家族はその報せを聞くと、すぐに王宮へとやってきて、産まれたばかりの子をみんなで囲っている。 「まあ……まあ、まあ……！　なんて可愛いの！　アスカに似てるわ、ほら、ここ。目元がそっくり」 「俺はこっちの頬のあたり、陛下似だと思うなぁ」 「……どっちにも似ているが、とても可愛らしいな……。よく産まれてきてくださった……」 　生まれたばかりのその命に、小さく震える指で触れる母の手。 　不器用な仕草でそっと頭を撫でるアレンにアキラ。 　そして穏やかな瞳で孫を見つめる父の姿。 「……ありがとう。来てくれて」 　そう呟いた声に、誰もが「おめでとう」と返してくれた。 □ 　プスプスと、可愛らしい寝息を立てているまだまだ小さな命。 　つん、と陛下に頬をつつかれている。 　息子の頬はまるでお餅のように柔らかいのだ。なので、そうしてしまう気持ちは充分にわかる。 　しかし、何度も繰り返されるそれに、ふにゃ、と顔を歪めた息子は、とうとう我慢できなくなったのか、大きな声を上げて泣きはじめた。 「あ、もう、陛下！　眠っているのをいじめたら、可哀想でしょう！」 　慌てて注意すれば、リオールは肩をすくめて困ったように笑う。 「す、すまない……どうにも、愛おしくて、たまらなくて……」 「それはわかりますが……。よしよし、泣かないで、──アルマ」 　我が子──アルマを抱き上げてユラユラと揺らす。 　少しして泣き止んだアルマは、ぼんやりとこちらを見上げ、やがて花が咲くような笑みを見せた。 「〜っ！　なんて愛らしいの……アルマ、可愛いね。愛してるよ」 　胸がきゅう、と熱くなる。自分の声が、震えていたかもしれない。 　ふと、リオールが手を伸ばしてきた。 　優しく包み込まれるような抱擁に、自然と体を預ける。 「私の妻も子どもも、とても綺麗だ」 「……貴方様も、とてもお綺麗ですよ」 　頬に軽く口付けをすると、リオールは嬉しそうにふふんと鼻を鳴らした。 　まるで誇らしげな子どものようで、思わず笑ってしまう。 　けれど──気になることは、気になる。 「ところで、陛下。政務はどうなさったのですか？」 　問いかけると、リオールは露骨に視線を逸らした。 「あ、目を逸らさないでください。どうなさったのですか」 「……アスカと、アルマに、会いたくて」 「……陽春は？」 「……苦笑しておった」 　──ああ、やっぱり。 　ここは後宮。 　彼は政務に向かう前にふらりと立ち寄ったらしい。 　しかし、陽春が止めたであろうことは、想像に難くない。 「アスカにも、アルマにも会いたいのだ。会えばよりやる気になる。より政務に力が入る！」 　以前、そんなことを言っていた陛下。 　けれど、実際は……。 『……陛下、それであれば、どうか……どうか、四半刻だけで、お願いします……！』 『……』 『なぜお顔を逸らされるのですか……陛下ぁ！』 　きっと、こんなやりとりがあったに違いない。 　苦笑しそうになるのを堪えたアスカは、静かに言う。 「陽春を困らせてはいけません。リオール様は、アルマの父ではありますが……この国の王なのですから」 　真っすぐ見つめれば、リオールは口を閉じ、しばし考えるようにしていた。 　その様子に小さく微笑み、そっと囁く。 「夜に、共に眠りましょう。そうすれば、愛しい息子の寝顔を、存分に堪能できますよ」 「……それは、いいな」 「はい。ですから……ね？」 　ようやくリオールがひとつ頷き、ゆっくりと立ち上がる。 　名残惜しそうに、何度もアルマの姿を目に焼きつけていた。 　そして── 「んむっ！」 「ん……いってくる」 「！　はい。いってらっしゃいませ」 　そっと口付けを交わして、ようやくリオールは後宮を後にした。