「明日より、後宮の離れにお住いになるアスカ殿の侍女に任命する。お心置きなくお過ごしいただけるよう、誠心誠意をかけて務めるように」 「──承知しました」 　宣言が下された瞬間、周囲の空気がわずかに揺れる。それは重みのある任命だった。 　ある晴れた日のことだった。 　王宮女官──清夏は、急遽明日から王宮にあがるアスカの侍女となったのだ。 　 　──アスカ様は、何を好まれるだろうか 　清夏は幼い頃から王宮で働いていた。 　齢一桁の時より下働きを始め、今では女官達を指導する側でもある。 　そんな彼女が侍女として任命されたので、清夏自身、 　──皇太子殿下は、本気なのだわ 　と、変わらぬ表情で思っていた。 　聞くところによると、アスカは平民の出だった。 　王族の仕来りにより、召喚されたオメガに、皇太子殿下は恋に落ちたようだ。 　アスカが王宮に住まうにあたり、国王陛下と一悶着あったようだが、あまり首を突っ込むのは得策ではない。 　長い王宮暮らしで、清夏は様々な模様を見てきた。 　知ってはいけないことも、世の中にはあるのだと、よくよく理解をしている。 　清夏にとって、アスカの身分は些細なことだった。 　ただ、主となる方には不自由のない生活を送って貰いたい。 　そんな思いでアスカに仕え、働いてはいるのだが、如何せん表情が固く、口数も少ない清夏は、どうやら彼の緊張する原因にもなっているようだった。 　毎日、必ず挨拶はするし、困っていたのなら手を差し伸べる。 　だがしかし、心が素直に届いてはくれない。 　 　アスカは毎日のようにある礼儀作法の指導で、ひどく疲弊していた。 　教育担当のヴェルデは、アスカが平民であることをあまりよく思っていなかったようで、厳しい言葉を投げられることもしばしば。 　皇太子殿下にご相談をなさればいいのに……と思っていたのだが、アスカはそんなことはせず、ただ一人で必死に学ぼうとしていた。 　指導の時間でなくても自主的に練習をし、時折涙ぐんでいることもあったが、決して涙をこぼすことはなかった。 　──お力に、なりたい 　次第にそう思うようになった清夏は、リオールがヴェルデに『アスカに対する言動は、指導ではなく、侮辱だ』と注意をしたその日のこと。 　薄氷にアスカを託し、足音を忍ばせて書庫へと向かった。 　──この本は、読みやすいはず。少しつまらない部分もあるけれど、そこは私が補足すればいい 　──王宮の歴史についても、学ばれる方が良いかしら。……けれど、あまり知りすぎるのも、危なくなるかもしれない 　清夏は悩みながら、数冊の本を本棚から引き抜き、腕に抱えた。 　こんなことで、アスカの孤独な日々が明るくなるかはわからない。 　しかし、少しでもアスカのために動きたいと思った。 　届かなくてもいい。ただ、少しでも笑える日が来るようにと──その願いだけを胸に、静かにアスカの住む仮住まいの宮まで歩みを進めた。 　 □ 　どうやら主は皇太子殿下と散策に出かけたまま、皇太宮でお休みになられたようだった。 　アスカが戻ってくる間にお部屋の掃除をしようとした清夏の元に、ひとつの報せが届く。 　それは昨日皇太子殿下により注意を受けたヴェルデの任が解かれ、次の指導者が決まるまでは時間がかかるとのこと。 　その報せを後程アスカに伝えることにし、室内に入ろうとして、主が戻ってくる姿を視界の隅に捉えた。 「おはようございます」 「ぁ……おはようございます」 　控え目に挨拶を返してくれる。 　中に入っていくアスカの背を見送り、すぐに朝食を用意するよう、厨房まで連絡に走らせる。 　そうして届いた朝餉を、アスカはいつもより明るい表情で食べていた。 　これには清夏もほっとした。 「アスカ様」 「はい」 　そして、朝餉の間に届いていた報せを伝える。 「昨日、ヴェルデ様の任が解かれました。つきましては、次の指導者が決まるまで、少々お時間をいただくことになります」 「あ……はい」 「何かご希望はございますか？」 　アスカは困ったように、苦笑を浮かべている。 　清夏は、それもそうね、と思いつつも、例えば『優しい人がいい』だとか、そんな抽象的な希望があれば、それに沿う人を探す予定だった。 「お任せします。私には、どなたが適任か……まだわかりません」 「かしこまりました。それでは、そのように」 　だが、アスカは何も言わない。 　ただ清夏に任せるとだけ。 　しかし、清夏は『任されたこと』が嬉しかった。 　どんな人物がいいだろうか。 　早速、清夏の頭の中にさまざまな人物の顔が浮び上がる。 「清夏さん」 　唐突に名前を呼ばれ、清夏はすぐに返事をした。 「……私に、王宮のことを教えていただけませんか」 　するとどうだ。 　まさか、自分に教えを乞うているではないか。 　清夏は僅かに眉を動かし、アスカをまっすぐに見つめた。 　──私のようなただの女官が、『教える』だなんてこと、してもいいのだろうか。 　じっと見てしまったことで気分を悪くさせてしまったのか、アスカは肩をすくませる。 　それでも、視線を逸らされることはなかった。 　清夏はそこで強く決意をする。 「──承知しました」 「ぁ、ありがとうございます」 　必ずや、この方の力になって見せようと。 　そして、これまで、静かに闇の中で処理をされてしまった、身分の低い者たちのようにはさせない、と。 　 【声なき忠誠】　完