アスカが王宮にやってきて一ヶ月頃の話 　リオールは毎日勉学に励んでいるとアスカについての報告を受け、ゆっくりと頷いた。 「有難いことだ。そう思わんか、陽春」 「はい」 「ただ、ここに居てくれるだけでも、胸が満たされるというのに。──自ら進んで学び、誰にも媚びず、まっすぐに進もうとしている。……私は、良い人を、好きになったのだな。誇らしく思うよ」 　だがしかし、心配に思うこともあった。 　アスカはここに来てから、ただの一度も家族との交流をしていないらしい。 　会いに行くことは難しいが、文をしたためることは問題ない。 　それすらもしないのは、ここにいる間に家族を思い出し、心寂しいと悲しむことが無いよう、我慢しているからなのだろうか。 「──アスカの家族の様子は？」 「はい。忍ばせた者によると、どこか元気がないように見える、と」 　アスカがここに来た翌日には、リオールは彼の家族の元に人を送った。 　決して関わることはなく、遠くから様子を見て報告するようにだ。 　国王の命令でアスカの家族に何かがあってはならない。そんなもしも、の為に密かに動いていた。 「やはり、アスカから何も連絡が無いからだろうか。──陽春、私が彼らに、文を送るのはどうだろう……？」 「それはよろしいかと。人伝にでもアスカ様の様子を知れるのは、嬉しいのではないでしょうか」 　陽春に背中を押され、リオールはすぐに文を書く準備をさせた。 ■■■ 「と、父ちゃんっ！　王宮からッ、王宮から、偉い人がきたっ！」 　過ごしやすい気温から、少しずつ暑くなってきた頃。 　アスカの一人目の弟──アレンが家に飛び込んできた。 　父であるエイモンは困惑したが、やがてアレンと、アスカの二人目の弟──アキラと母のユウリに「ここにいなさい」と言い、一人家を出る。 　するとそこには上等な衣服を着て、けれどどこか柔らかい雰囲気をした男性が立っていた。 「──突然すまない。私は雨月(うげつ)と申す。皇太子殿下より、アスカ様のご家族に宛てた文を預かり、届けにきた」 「こ、皇太子、殿下から……っ？」 　腰を抜かしそうになり、エイモンは地面に座り込んで、深く頭を下げる。 「そなた、文字は読めるか」 「は、はい」 　返事をすれば、差し出された手紙。 　エイモンは有難く受け取ると、それを胸に抱いた。 「すぐに読みなさい。返事を書くのなら、待っている」 　エイモンは激しく頷き、すぐに家族のもとに戻った。 「こ、皇太子殿下から、手紙が──」 「！」 　ユウリは口元を手で多い、子供達は『わっ』と驚く。 　エイモンは床に座ると、文を開けて文字に目を通す。 　そうして、うっと喉を詰まらせ、目からはポロッと涙を零した。 「父ちゃん！　なんて書いてあるの！」 「早く読んでよ！」 「あなた、私にも読ませてくださいな」 　エイモンの手から、ユウリの手に移る。 　ユウリは子供達に聞かせるように文字を声に起こしていく。 「──ご家族様」 　拝啓 　少し暑さを感じる頃となりましたが、いかがお過ごしですか。 　長らくの間、何の報せもお伝えすることが出来ず、申し訳ございません。 　アスカ殿は、健やかに過ごしております。 　時に笑い、時に真剣に学び、静かに成長を重ねています。 　いつか、アスカ殿と一緒に、そちらへ伺います。 　その時に、ご挨拶をさせてください。 　どうか、皆様もお元気にお過ごしください。 　敬具 　リオール・エイリーク・エーヴェル 　ただそれだけの内容なのに、ユウリも涙をこぼす。 　──ああ、よかった。 　何も分からないまま、連れて行かれてしまった息子。 　彼が今どうしているのかを知る術もなく、心が疲弊する毎日だった。 「母ちゃん、兄ちゃんは元気だって！」 「ええ、そうね……っ」 　アレンは大きな声で喜んだ。 　アスカが居なくなってからというもの、暗くなる一方の家族の雰囲気をなんとかしようと、一人おどけた様子を見せたりして、家族を支えたのはアレンだった。 　胸がいっぱいになって、ついアキラを抱きしめる。 「──へんじを、返事を書かねば」 　エイモンはそう言って机に向かった。 　綺麗な時は書けないし、文をしたためる際の手順も分からない。 　──けれど、忙しい中時間を割いてアスカの様子を教えてくれた皇太子には、感謝しかなかった。 　震える手で文字をしたためていく。 　書き終えた文を手に、待っていた雨月のもとにもどる。 「こちらを、お願いします」 「ああ」 　雨月は短く返事をすると、踵を返し王宮へと戻っていった。 ■■■ 　リオールは雨月から手紙を預かった。 　執務を中断し、紙を広げる。 　字が震えている。 　決して綺麗とは言い難い文字だが、そこには確かなあたたかさがあった。 　手紙に対しての感謝の意と、アスカが元気であるのならよかったと。 「アスカは、愛されているのだな」 　ふっと柔らかく微笑んだリオールに、そばに居た陽春も、手紙を届けた雨月も頬を緩めた。 　リオールとアスカの家族との文通は、それからもずっと続いている。 　だがしかし、そのことをアスカ本人には伝えてはいなかった。──気づかれずに、静かに支えること。それが今の自分にできる、ささやかな「守り」だと思っていた。 　 　そして、この文通も繰り返される度に楽しいものとなって、まだ一度も出会ったことの無いアスカの家族を想像し、リオールは一人微笑んでいるのだった。 【一通の手紙から】　完