アスカが王妃となり、リオールと番となってから数日。 　先王──オスカーはリオールに告げることなく、少ない従者を連れて王宮を出た。 　その足で向かうのは、エルデのもとだ。 　追い返されるかもしれないが、しかし、それでも愛していることを伝えたい。 　用意していた宝石や上等な衣を手に、彼女の元へ向かう。 　先王が現れたことで、エルデの暮らす屋敷は慌ただしくなった。 　何せ、なんの報せも届いていなかったので、歓迎をしようにも準備が出来ていない。 　あわあわと従者達が走り回る中、エルデだけはスンとしていた。 　王家に嫁いだわりに、質素な服を着て、しかし佇まいは凛としている。 　ピンと伸びた背中は、威厳があって、艶の輝く黒髪は風に靡いてサラサラと揺れている。 「エルデ様！　先王オスカー様がいらっしゃいました！」 「──追い返して」 「なっ！　そ、それは、さすがに……！」 「何の知らせもせずに来るだなんて、非常識だわ。非常識には、非常識で返すの」 　会いたくないわけでは無い。 　しかし、エルデは彼に会わせる顔がないのだ。 　勝手に疑って、傷つけた。 　いちばん信頼していたはずの相手を。 　それでも彼は守ってくれた。 　それが申し訳なくて、心が壊れてしまいそうで王宮を出たというのに、会いに来られるだなんて。 　罵ってくれるのなら、断罪してくれるのなら、喜んでお受けするつもりだ。 　けれど、彼はきっと、そうしない。 　あの時守ってくれたように、きっと、今も── 「随分な言い草ではないか、エルデ」 「っ！」 　近くで聞こえた懐かしい声に、肩がビクッと上がる。 　振り返れば先王オスカーがいた。 「息災か」 「っ、へ、陛下、」 「今はもう王ではない。そなたと余の息子が、王となったぞ」 「ぁ……」 　息子が、王となったことは知っていた。 　しかし、彼の即位を祝う権利が、自分にはない。 　自身の心を守るために、大切な子を置いてきたのだから。 「……貴方様のお子であって、私の子ではございません」 「何を言うか。リオールはそなたの子だ」 「……私は、母を名乗る資格などありません」 「では、余も父を名乗る資格は無いな。リオールには王になる為だけのことを教えたが、しかし、最も大切なことは、教えてやれんかった」 「大切な、こと……？」 　エルデはゆっくりと視線を上げて、オスカーを見つめる。 　彼はふっと目を細めて笑う。 「愛情について、余は何一つ教えられんくてなぁ」 「あ、愛情で、ございますか……？」 「ああ。しかし、リオールは聡明だ。アスカというオメガを娶り、愛情を育んでいきおった」 　誇らしげなオスカーに、エルデは少し目を見張る。 「何があっても守ろうとするあの姿勢は、見習わねばならぬところもあるな」 「……」 　エルデは静かに俯いた。 　オスカーの語る様子を見て、リオールが良い人と一緒になれたとわかり、安心したのだ。 　幼いリオールを手放し、一人にさせてしまった彼が、愛情に包まれているのなら、それは何よりも嬉しいこと。 「だから、余はここにきた」 「え……？」 「エルデと共に、余生を過ごしたい。余はそなたを愛している。そなたのことを守りきれなかった男に、もう一度機会をくれないか」 「！　な、なにを、何を仰っているのですかっ！」 　オスカーの言葉に、エルデは思わず立ち上がった。 　 「ま、守りきれなかった、ですって……！？　私は、間違いなく、貴方様に守られましたっ！　私ばかりが、守ってもらい、私は貴方様を守れなかった……っ！」 「……」 　心がグラグラと揺れる。 　あの頃のことが鮮明に思い出され、手が震えてしまう。 「私は……私は、貴方様を刺したのです……！　本当なら、この命をもって償わなければならないのを……貴方様が、お許しくださったのですよ……」 　涙が溢れて、頬を濡らす。 　犯してしまった罪に、心が壊れそうだったのを、彼が守ってくれた。 　傷が痛むはずなのに、何度も足を運んで「大丈夫だ」と「気にするな」と言ってくれた。 「愛情を教えることができなかった？　貴方様ほど、愛が何かを知る方は、きっとこの世におりませぬ……！」 「エルデ」 「そんな貴方様と、私は一緒に居られません……っ！　私ほど、醜い心を持つ者と、貴方様のような方が、一緒にいるなんてこと……許されるはずがないのですっ！」 　誰にも言わなかった心の内をぶつける。 　全てを吐き出し、肩で息をするエルデを、オスカーは柔らかい眼差しで見つめていた。 「落ち着きなさい。エルデ」 「っ……」 「……余は、それでもそなたと共に在りたい。それがそなたを苦しめるとわかっていても、だ。これをそなたは愛情と呼ぶのか？」 「っ、」 「これから、余はそなたを苦しめることになる。だから……これはもう、お互い様というやつだな」 　オスカーはハハッと笑った。 　彼の言葉にエルデは力を失って、座り込んでしまう。 　溢れる涙を止められず、手で顔を覆った。 　そんな彼女の肩に、そっと上着がかけられる。 「風が冷たい。そなたは、昔から寒がりだった」 　優しく語るその声に、エルデは小さくしゃくり上げる。 「──変わりませんね、貴方様は」 「そなたも、だ。意地っ張りで、まっすぐで……そういうところが、余は愛おしくてたまらん」 　エルデは震える手で顔を拭い、ようやくゆっくりとオスカーを見上げる。 「……私は、許されないと思っていました」 「許すとか、許さぬとか、そういう話ではない。余はただ、そなたと共にいたいだけだ。王でも、先王でもなく──ただの夫としてな」 　その言葉に、エルデの目がまた潤む。 「……それは、随分と……わがままな申し出ですね」 「そうだとも。そなたに嫌われるかもしれぬと覚悟してきた。だが、こうして会ってもらえただけで、余はもう幸せ者だ」 「……もう、本当に……どうしてそんなに……」 　ぽつりと呟いたその声には、呆れと愛しさが混ざっていた。 「少し、時間をください。すぐには答えられません。ですが、私も……貴方様を、忘れたことはありません」 「うむ。幾らでも待とう。何年でもな」 　オスカーは穏やかな微笑を浮かべたまま、立ち上がった。 「今日はもう戻る。従者たちが騒がしくしてしまったな。明日、また来る。良いか？」 「……はい。お待ちしています」 　そうして、長い時を隔てて向き合った二人の心は、ようやく、少しだけ寄り添い始めたのだった。 【ただの夫】　完