薄氷には、最近ひとつだけ悩みがあった。 　それは、王子アルマに関することだ。 「薄氷、少しの間だけアルマを見ていてくれない？　私は陛下に話があって、すぐ戻るとは思うけれど」 「ええ、もちろんでございます。どうぞごゆっくり。王子様は、私がお守りいたしますので」 「ありがとう」 　王妃アスカに頼まれて部屋をあとにされ、薄氷はお行儀よく座っている王子の前に膝をついた。 　柔らかな微笑みを浮かべたその時だった。 「ふぇっ」 「！」 「うぇ、ぇっ……」 　薄氷の顔を見た瞬間、王子が泣き出してしまった。 　──これは一度や二度ではない。もう、何度も経験していることだった。 　最初は人見知りかとも思った。だが、清夏には決して泣かない。 　その清夏は今、出産で弱ったアスカの代わりに、定期の炊き出し視察に出ていて王宮には不在だった。 「お、王子様……。申し訳ありません。王妃様でないことに、さみしさを覚えておられるのですね。清夏もおらず、こんなむさくるしい男と二人きりで……お心苦しいことでしょう」 「うええぇぇっ！」 「重ねてお詫び申し上げます！　しかし今しばらく、どうかご堪忍くださいませ……。王妃様は、もうすぐお戻りになられますゆえ……！」 　泣き続ける王子に焦って、薄氷は早口で言葉を重ねた。だがもちろん、アルマに届くはずもない。 　そうこうしているうちに、アスカがリオールを伴って戻ってきた。 　目にしたのは、泣きじゃくるアルマの前で、平伏すように謝り続ける薄氷の姿だった。 「な、なにをしてるの……？」 「薄氷……どうしたのだ」 　アルマはすぐにアスカに手を伸ばし、アスカは泣く子を抱き上げてあやす。 　リオールがそっと薄氷の背に手を置き、低く問う。 「……何があった？」 　だが薄氷は、顔を上げることすらできなかった。自身の不甲斐なさに、ただ俯いたまま── 「王子様は……」 「ああ」 「私のことが……お嫌いなようです……」 　アスカもリオールも、ぽかんとした顔で薄氷を見つめた。 　その気配に気づきながらも、彼は目を伏せたままだ。 「そんなことないよ」とアスカは優しく言った。 　けれど薄氷は、そっと首を横に振る。 　なぜなら、王子は清夏には笑顔さえ見せる。泣かないどころか、まるで花が綻ぶような顔で彼女に応えるのだ。 　その日を境に、薄氷は王子と極力ふたりきりにならぬよう努めた。 　炊き出しの視察は自ら買って出て、清夏の負担を減らす代わりに、王子との距離も保とうとした。 「ええ？　それはかまいませんが……何か、ありましたか？」 「……私自身の不甲斐なさに打ちのめされただけです」 「……？」 　そんなやりとりの裏で、薄氷が去った部屋では── 「泣く理由なんて、大したことじゃないのにな」 「ふふ。子供は泣くのが仕事ですからね」 　王と王妃が、どこか困ったように微笑んでいた。 　それから月日が流れた。王子は寝返りを覚え、這って動き、着実に成長していた。 　初めて寝返った瞬間を、清夏は見届けたらしい。あまりの愛らしさに感動し、泣いてしまったのだという。 　その話を聞いた薄氷は、目から血が出るのではないかというほどの悔しさをこらえながら、「それは、よかったですね」と微笑んだ。 　──そんなある日。 　偶然が重なり、薄氷はまたしても王子とふたりきりになってしまった。 　王の会議で炊き出しの話題が出て、急遽アスカも呼ばれた。 　そのとき清夏は厨房に出ていて、王子の傍にいられるのは薄氷だけだったのだ。 　久しぶりのふたりきりに、薄氷は緊張し、遠くから話しかけるようにした。 「王子様。王妃様が戻られたら、お庭に出ると仰っていましたよ」 「あー！」 　声をかけると、まるで返事をするように王子が声を上げた。 　その愛らしさに、薄氷の胸がふわりと温かくなる。 「王子様の寝返りを、私も見たかったです」 「あー」 「清夏が言っておりました。とても愛らしかったと」 「う？」 「私も、拝見したかった……」 　そうつぶやいて顔を手で覆った時── 　小さな手が、そっと膝の上に乗せられた。 　ハッとして、指の隙間から下を覗く。 「……！」 　王子アルマが、よちよちと這ってきて、薄氷の膝に登ろうとしていたのだ。 　小さな体を支えるように薄氷が手を伸ばすと、彼は嫌がることなく、むしろ見上げて笑ってくれる。 「お……王子様……」 「あぅー！」 　薄氷は、感動のあまり顔を赤らめた。 　このままもう少し、この幸せな時間が続いてくれれば── 　そう願っていたが、アスカが戻ってきたことで、アルマは彼の元へ戻っていった。 　けれど、薄氷の胸には確かなものが残っていた。 　この思いを、誰かに聞いてほしかった。 「王妃様」 「はい？」 「……」 「……？　薄氷、どうかしたの」 　口にするのを一瞬迷った。 　清夏に話せば、自慢だと思われてしまうかもしれない──そう思ったのだ。 「あの……王子様が……」 「ええ。王子が？」 「……私の膝に、自らお乗りくださったのです」 　アスカは目を見開き、すぐに笑顔になった。 　恥ずかしさに、薄氷は少し俯いた。 「薄氷。アルマはね、貴方のことが嫌いなわけじゃないんですよ」 「……はい」 「自ら膝に乗ったということは、それだけ貴方に安心しているということです」 「っ、ありがたい……幸せに存じます……！」 　目に涙が浮かび、袖で拭う。 　薄氷は、小さく笑った。 「どうか、これからも王子をよろしくお願いします。安心できる場所として、傍にいてあげて」 「はい。何があっても、王子様をお守りいたします……！」 「ありがとう」 　アスカは知っていた。薄氷の言葉は、決して偽りなどではないことを。 　──王宮に来て間もない頃、彼はこう言ってくれた。 『もしも、アスカ様の御前で貴方様を笑う者が居たのなら、私が責任を持って、その者を排除しましょう。──ですから、ご安心ください。』 　あの時の安心は、今も胸に残っている。 「アルマが話せるようになるのが楽しみだね。たくさん、言葉を教えてあげて」 「はい。もちろんです」 　薄氷のアスカへの忠誠は変わらない。 　そして──その主の子であるアルマへの愛情も、確かなものになっていた。 　にっこりと笑いながら手を伸ばしてくる王子に、薄氷は心の中で静かに誓った。 　──この笑顔が、決して曇らぬように。必ず、王子様の未来を明るく照らしてゆこう、と。 　 【その笑顔が曇らぬように】　完