日曜を挟み、週が明けて、月曜。 『HILLOCK』の丘へ登る角の看板が綺麗に描き直されていた。僕が描き直したらと言ってみたのは木曜で、休日の昨日、さっそく対応してくれたのかと思うと、素直に嬉しかった。 それはさておき。昨夜、ついにロンドンから発破をかけられた僕は、のんびりしていられなくなった。締切は金曜日。ここまで、スケジュールを大目に見てもらっていたり、打ち合わせを無理を言ってオンラインで頼んでいたりした手前、遅れるわけにはいかなかった。 そして、月、火、水と『HILLOCK』に開店から閉店まで入り浸って、木曜日。 前日から不安定だった空は今日も朝から崩れがちで、夕方には荒天の予報が出ていた。 いつものように、閉店まで粘って執筆を切り上げた時、客は僕しかいなかった。見れば、窓の外は暗く、視界が霞むほどの雨風が吹き荒れていて、皆、こうなる前にさっさと帰ったらしい。 レジに立つと、呆れ顔の店主が《嵐の前にみんな帰った》とメモを出した。 「もしかして、バイトの人も？」 『もちろん』 「予報がこうも当たると思わなかったよ…」 《外、気がつかなかった？》と書く彼に「教えてくれたらよかったのに」と言ってみると、彼はため息をついた。 《あんなに集中してたら声をかけられなくて》と、メモ。 「…ごめん、むしろありがたかった、実は明日が締切で、必死でやってたから…」 『そうなの！？』 深刻な顔で僕を見つめた彼は、《間に合う？》と書いた。 「わからない、なんとか間に合わせるつもりだけど…」 『…そう』 「明日は死ぬ気で頑張るよ…じゃ、今日も長居させてくれてありがとう」と、帰ろうとした時だ。 腕を掴まれて、驚いて振り返ると、彼が怖い顔をしていた。 『待って！』 「…何、どうかした？」 窓を指して『外、酷い！』と言ったらしい彼は、慌てて《雨が弱まるまで、仕事してていい》と書いた。 「あぁ、ありがとう、すごく嬉しい…」 『…』 「時間外チャージ、必要だね」 《倍額》と書いて鼻を鳴らした彼は、意地悪そうに笑ってみせた。 仕事を再開すると、片付けを終えた店主は2階に行って、小さなBGMと外の嵐だけがひっそりとうるさく店を満たしていた。 それから1時間半ほどして、スマホに《ご飯食べる？》とメッセが届いた。 いつの間にそこにいたのか、僕の足元にうずくまっているピースが「みゃあ」と鳴いた。 「いただくよ、メニューある？」とレスすると、《待ってて》と降りてきた彼は、厨房に入った。 しばらくして、料理の皿をいくつか出してくれた彼は、『酒は？』と聞いた。 「まだいいよ」と答えると、《用があったら呼んで》とメモを出して戻ろうとした彼に、少し驚いた。 「…ねぇ、一緒に食べないの？…ピースもここにいるよ」 『じゃあ』と笑った彼は、自分の皿を持って来て僕の前に座った。 夕食は、チーズペンネ、ローストチキンとマッシュポテトに、かぼちゃのスープ。僕の好きなサラダもあって、気遣いが嬉しい。 「豪華だね」 《ありあわせ》とメッセして、チキンを頬張った彼は、照れ笑いを誤魔化すように窓に顔を向けた。 外は依然、雨風が荒れ狂っている。 「看板、せっかく描き直したのにね」 『また描くよ』 苦笑いを浮かべた不安げな横顔を見れば、考えていることがわかった。 「…心配しないで、やんだら帰るから」 《仕事は大丈夫そう？》とメッセ。 「あぁ、うん…おかげさまで、あとちょっとで目処がつきそう」 『よかった』と微笑んだ彼は、しばらく、黙って食事をしていた。 ごうごうとやかましい嵐に閉じ込められていても、彼がそこにいる静寂が心地よかった。 スープを口に運ぶと、何か、懐かしい感じがした。濃厚でクリーミーなスープは、とても美味（うま）かった。 「…このスープ、すっごい美味いね！」 僕の言葉に、『ありがとう』と頬を赤らめた彼は、スマホを取った。 《最近試行錯誤してたやつ》 「甘くてとろっとしてて、最高」 《ちゃんとピューレしてる》 「店で出したらいいよ」 『そうする』 「…あぁ、これだったのか」 『？』 「初めてここに来た時、コーヒーと何かわからないけどすごくいい匂いがして…いい店だって思ったのを思い出した」 『嬉しい』 ニコニコして、《まだある》と言う彼を見ているだけで、僕も嬉しかった。 「ほしいな」 おかわりのスープを持ってきた彼に、「食事が済んでもそこにいて」と頼んでみると、彼は、いいの？と言いたげな顔で頷いた。 そして、夕食を終えて仕事を再開すると、僕の視界に入らないよう、右側の椅子を選んで静かに掛けた彼は、本を読み始めた。