テーブルを2つどけた床に畳んだ看板を置いて、僕らは、それぞれの前に腰を下ろした。 ウィルがくれたタオルで看板を消そうとすると、彼は僕の手を止めた。そして、雨に濡れた僕の髪や顔や服を、そのタオルで拭った。 「ありがとう」 それから、タオルで黒板の文字を消した後、ウィルは、スマホを出して『これを描く』と看板の完成時の写真を見せてくれた。 周りの線を描いて、飾りを描いて、メニューを書いていく間、僕の側で、ウィルも、黙々とチョークで描いていた。 余白やバランスを見誤ったり、色を凝ってみたりしながら何度も描き直していると、思ったより時間がかかった。 僕より先に仕上げたウィルは、厨房でお茶を淹れて戻ると、側に腰を下ろして僕の看板を覗いた。そして、チョークを取って、まだ描いていないスペースにこう書いた。 《きみの字、意外とかわいい》 そう言われて、これまで、僕の字を見せる機会がなかったことに気がついた。 「…あぁ、そうかな…」 顔を向けると、ウィルは気まずそうに目を伏せた。 『…』 「…ラブレターのひとつくらい…書けばよかった」 『…』 「愛してる」 言わなければいけないことは山ほどあったのに、苦しいような横顔を見てしまえば、これしかなかった。 『っ…』 看板を見つめたまま、凍りついてしまったように。彼は、微動だにしなかった。 「君を愛してる、心から…」 『…っ』 突然。顔を上げたウィルは、僕を睨みつけて、ゆっくり口を開いた。 『…愛してる』 そう、はっきりと、肩を震わせて。 『愛してる』 もう一度、叫ぶように言った彼は、彼が描いた看板をタオルでぐしゃぐしゃと消した。 「！？」 『愛してる…』 そう絞り出した彼は、震える手でチョークを取って、黒板いっぱいに殴り書いた。 《 っ て 、 言 え た ら い い の に 》 床に手をついて、大きく項垂（うなだ）れたその体は、小さく萎（しぼ）んでしまったように見えた。 「………」 ちゃんと、聞こえてる。そう伝える代わりに、ウィルに腕を伸ばした。 愛する人を抱き寄せる間際、僕を仰いだその目は、涙で濡れていた。 『…っ』 「…せっかく、綺麗に描いてたのに」 僕に倒れ込んだ体を抱いて、左の肩に埋もれた頭を撫でた。 胸いっぱいに嗅いだ匂いと、預けられた温もりの愛おしさに、息が詰まる。 『…っ』 「…僕が、描き直すよ」 ひっそりと泣く背中を擦（さす）りながら、彼の迸る感情（おもい）を聞いていた。 『…っ』 「新しい看板、買おうよ…」 『…っ』 「チョークじゃなくて、ペンで描くタイプの…」 『…っ』 「雨で消えづらいのを…」 『…っ』 「買い出し、行くとこだったよね…？」 『…っ』 「…一緒に、買いに行こう」 大きく頭（かぶり）を振った彼は、僕を抱く腕に力を込めた。 『…っ』 「…そう」 その時。「にゃ」と声がして、どこからか現れたピースが、ウィルの腰に体を擦り付けた。 「…ピースが心配してる」 『……っ』 顔を起こしたウィルは、目を真っ赤にして泣いていた。 「…」 もちろん、泣いてほしくなんかなかった。それでも、言葉にできない分、涙にするしかないのかもしれない。そう思うと、彼をまた、抱き寄せることしかできない。 『…っ』 そしてそのまま、ウィルが泣きやむまで。ずっと、彼を抱き締めていた。