リーヴェ村は今日も穏やかだった。 　草花が咲き誇り、広場には果物や野菜が色とりどりに並ぶ。 　あちこちから笑い声がこぼれ、春の光に満ちていた。 「アドニス様！」 　商人に声をかけられた青年――アドニスは、ふわふわと光を含んだ栗色の髪を揺らしながら、微笑んで足を止めた。 　首元で、銀のチェーンがかすかに音を立てる。 　涙の結晶のような青いネックレス――神の加護を宿すフェルメンが、淡く光を放ちながら揺れていた。 　小柄で華奢な体つきは、遠目には子どものようにも見える。 　だがその佇まいには、どこか神聖で穏やかな気配があった。 　この村でただ一人、神官の位を授かった神に仕える気高き存在――。 　彼には「免罪符」と呼ばれる神聖な力が宿っていた。 　年にわずか六日だけ、罪を告白した者の魂を清めるという、奇跡のような力――。 　広場のあちこちで、採れたての野菜や焼きたてのパンが手渡され、アドニスはその一つ一つに丁寧に頭を下げていく。 　村人たちは、セレア様に供物を捧げることで、神の祝福を受け取ると信じている。 　だからこそ、アドニスは―― 　神の声を届けてくれる人として、特別な信頼を寄せられていた。 「セレア様に、どうかお捧げください」 　そう言って手を合わせる村人もいる。 　受け取った食材は教会へと運ばれ、飢えた子どもたちの温かな食事となる。 　孤児や貧しい者たちに惜しみなく手を差し伸べる―― 　そんなアドニスの姿を、村の誰もが知っていた。 　すると、ひとりの少女が暗い路地を指差した。 　そこには泥まみれの少年が蹲(うずくま)っている。 　アドニスは言葉をかけることなく、その子の手を取った。 　教会へ連れ帰り、もらった食材でスープを作ると、少年は目を潤ませて、一口ずつ啜(すす)った。 　――明るい場所には、いつだって影がある。 　アドニスは、今日もその影に――そっと手を伸ばすのだった。 　＊ 　そんなある日、掲示板の前に人だかりができていた。 『クルム村で修道士が強盗に襲われ死亡。犯人は逃走中』 　その一文を見て、アドニスは立ち止まり、目を伏せた。 　――また、か。 　修道士――神官の見習いや補佐を務める、神に仕える者たち。 　その修道士が、各地で次々と狙われていた。 　戦の影響で食糧は奪われ、人々の心にも余裕がなくなっている。 　飢えた者は、生き延びるために罪を犯す。 　例え殺(あや)める相手が、神に仕える者であっても――。 　それが人間の真理――そう思えば、なおさら胸が痛んだ。 「なぁ……あの強盗、うちの村に近づいてないか？」 　誰かがそう言うと、周囲がざわめいた。 「この前はユム村、今度はクルム……」 「修道士様ばかりを狙ってるって話よ……神官様まで狙われたら……」 　誰かの言葉に、空気が一変した。 　その場の視線が一斉にアドニスへと向けられる。 「もうすぐ免罪符の日が来ますし……アドニス様のために、懺悔室に鍵をつけては」 「いえ、それは……ご迷惑になるかと」 　すぐにアドニスは首を振ったが、村人のひとりが叫ぶ。 「迷惑なんかじゃねぇ！　いつも助けてもらってんだ、今度はこっちの番だろ！」 　そのひと言に、あちこちから賛同の声が上がった。 　誰かが走り去り、別の誰かが釘や金具を持ってくる。 　アドニスが制止する間もなく、懺悔室の扉に人が群がった。 　ぎしぎしと木材を組み付ける音。 　それは、まるで守るという意志を刻むようだった。 　気がつけば、扉には頑丈な鍵が取りつけられていた。 　アドニスは何度も何度も頭を下げた。 　けれど、その胸の奥では――小さな棘が、そっと疼いていた。 　――こんな備えが、必要になるかもしれない日が、すぐそこまで来ている。 　＊ 　免罪符まで一週間を切った頃、再び掲示が貼りだされた。 『ルータ村にて修道士が襲われ死亡。犯人は逃走中』 　リーヴェ村のすぐ隣――もう、すぐそこに「死」が迫っていた。