まだ数日しか経っていないというのに、アドニスはユリセスの姿を目で追っている自分に気づいた。 　隣に立たれると胸がざわつき、ふとした仕草に顔が熱くなる。 　 　本屋での出来事が頭から離れず、夜になると決まって思い出してしまう。 　背中に触れた――ぬくもり。 　くぐもった息遣い。 　どこか懐かしいような、甘い香り。 　 　――ダメだ。 　そんな妄想が脳裏(のうり)に浮かぶたび、アドニスはセレア像の前に行き、祈りの言葉を唱えた。 　心を鎮め、神の言葉に触れてからでないと、夜が怖くて眠れなくなっていた。 　そんなある日のことだった。 　二人で街に出かけていた帰り道。 　一人の少女が持っていたパンを、誤って地面に落としてしまった。 　泥の中に沈んだそれを見て、少女は真っ青な顔でその場にしゃがみ込み、わっと泣き出した。 　服も肌も汚れていて、強いにおいが漂っている。 「近づいたら病気がうつるよ……」 「うわっ、くさ……」 　周囲の人々は鼻をつまみながら少女を避け、通り過ぎていった。 　誰一人、助けようとはしない中で―― 「アドニス様！」 　ユリセスの声が背後で響いたが、アドニスはそれを振り切って少女へ駆け寄った。 　 　迷いなどなかった。 　ただ、本能が身体を動かしていた。 「アドニス様！　おやめください、感染症の危険が――」 「構いません！」 　アドニスはきっぱりと告げ、膝をつくと、自分の服で少女の顔を拭った。 　泥と涙と鼻水にまみれたその頬が、徐々にきれいになっていく。 「だ、だめです……服が……！」 「いいんだよ。洗えば元通りになるからね」 　笑顔を浮かべてそう言うと、少女はまた泣き出した。 　だがその涙は、先ほどまでの絶望のものとは違っていた。 　やがて、アドニスはそっと新しいパンを手渡した。 「これからは、気をつけて帰るんだよ」 　少女はぎゅっとそれを抱きしめ、何度も頷いたあと、ぺこりと頭を下げて走り去っていった。 　振り返ると、ユリセスが立ち尽くしていた。 　厳しい目をしていたその顔に、動揺の色が浮かんでいる。 　そして次の瞬間、彼はその場で膝をついた。 「ユ……ユリセス様っ！」 「アドニス様……私は、なんと浅はかだったのでしょう……！」 　彼の震える声に、アドニスは息を呑んだ。 　夕暮れの橙色(だいだいいろ)の光に照らされたユリセスは、まるで彫刻像のように美しかった。 　強さと忠誠を体現(たいげん)したその姿が、今はただ儚げで、壊れてしまいそうに見える。 「ユリセス様、どうか顔をお上げください。皆が見ています……」 「構いません。民の痛みを見過ごした私は、騎士として失格なのです」 　そう言って、ユリセスはアドニスの手をそっと取った。 　見上げた眼差しには決意がこもっていた。 「私は誓います。もう二度と、目の前の人を差別しません。アドニス様――あなたに、誓います」 「あっ……」 　そうして、彼はアドニスの手の甲に、そっと唇を落とした。 　それはまるで、婚約の儀式のようだった。 　――自分が花嫁になった。 　そんな錯覚が、一瞬で心を燃え上がらせた。 「わ、わかりました！　もう……帰りましょう！」 　顔を真っ赤に染めて、アドニスはユリセスの手を引いた。 　夕日が、二人の影を照らしていた。 　静かに――長く、長く伸びていった。