免罪符一日目――。 　 　夕日が沈み、夜の帳(とばり)が降りるころ。 　アドニスは外套(がいとう)を羽織って懺悔室へと向かった。 　 　夜気(やき)が肌に冷たく、懺悔室の中はなおさら冷えていた。 　けれど、この冷たさはいつも通り。 　 　問題は――心の方だった。 　 　待っていると、最初の罪人がやってきた。 　 「神官様、私は……今は亡き父に、嘘をついてしまいました。喧嘩の末、死んでしまえと……言ってしまったのです。その翌日、父は病で……」 　 　声が震え、男の目に涙が滲む。 　 「今でも悔やんでいます。どうか許しを……」 「貴方のお父様は、きっと本心ではないことをわかっておられますよ。私が神に祈りましょう」 「……ありがとうございます」 「さあ、手をお出しください」 　アドニスがその手にそっと手を重ねると、相手の心の奥がふわりと広がっていく――。 　そこに悔い改める意思があれば、罪は光に溶けて消える。 　それが、免罪符の力だった。 　 　だんだんと教会が騒がしくなってきた。 　次から次へと罪を告白するものが現れるが、強盗らしき人物は来ていない。 　 　人の気配がなくなると、もう深夜なのだとわかる。 　大体この時間になると、人の往来がなくなる。 　 　しかし、朝まで懺悔室にいなければならないのが決まりだ。 　 　アドニスは人が来るまで、静かに祈りの言葉を唱えていた。 　 　しばらくすると、教会の扉が開く音がした。 　コツ、コツと足音を立てて誰かがやってくる音がする。 　それは懺悔室の前で止まった。 「……神官様」 　 　木扉(もくひ)の向こうから、低く湿った声が滲むように響いた。 　その瞬間、胸がびくりと跳ねた。 　――今の声……。 　耳の奥に、焼きついていた誰かの面影が蘇る。 　優しくて、少し寂しげで……。 　ユリセス――。 　 　想い人の名が、喉元まで込み上げる。 　 　思わず声をかけようとした瞬間。 「私は数多(あまた)の修道士を殺しました」 　 　身体が一瞬にして凍りつく。 　ドクンドクンと脈打つ音が耳に響いた。 「ねえ、ちゃんと罪を告白して反省したよ？　免罪符くれるよね？　俺の愛しの神官様……」 　声の色が、急に変わった。 　ひとつ前までの、あの静けさが嘘のよう。 　ひとを喰ったような軽さ――けれど、中身は空っぽだった。 　なのにその声は、ユリセスに、よく似ていた。 　だからこそ、余計に気味が悪かった。 　――まるで、偽物が本物の皮をかぶって笑っているみたいだった。 　その瞬間、舌なめずりの音が、木扉越しにぬめりと響いた。 　 　……これは、ユリセスではない。 　 　――強盗犯だ。 　 　震える拳をぎゅっと握った。 　ここで弱気になっているのを気づかれると、強引にあの手この手で脅してくる可能性がある。 　自分だけではなく、村人にも何らかの危害を加えるかもしれない。 　あらゆる最悪のケースがどんどん頭に浮び、唇が震えた。 　 　――ダメだ。弱気になるな、アドニス！ 「あなたに……免罪符を与えるつもりはありません」 「どうして？　世にはびこる人間という名の害虫を駆除したんだよ？　褒美に免罪符くれたっていいじゃん？」 　 　――害虫？　害虫だって？ 　 　強盗犯には、罪を悔い改める気配がなかった。 　それどころか、まるでもらって当然とでも言いたげな、誇らしげな態度――。 　 　その傲慢(ごうまん)さに、身体がびくりと震えた。 　怒りを押し殺し、アドニスは努めて冷静に声を発した。 　 「罪なき人々の命を奪ったあなたに、免罪符を受け取る資格はありません。私ができるのはただ、あなたの罪を神に祈ること――それだけです。……どうか、お引き取りください」 　 　強い口調で言い放った。 　相手はもう何人もの人間の命を奪っている。 　 　ここで屈して免罪符を渡してしまえば、他の修道士あるいは民まで襲う可能性もある。 　――そして、僕も。 　 　すると、男はくくっと不快な笑い声をあげた。 　 「罪のない人間？　ふふっ……俺はね、神に仕える修道士のくせに、裏で寄付金を勝手に使って、豪遊してたやつらを殺したんだよ。村人に還元せず、賭け事と女遊びを繰り返すやつらに罰を与えただけ。俺は、神に代わって殺したんだよ？　免罪符をもらう資格はあると思うけど」 　自分勝手な言い訳に唖然とした。 　 　――この男は狂ってる……！ 　 　思わず怒りをぶつけるように机を叩くと、万年筆がカチリと揺れた。 　ペン先が書類を引っかき、紙に浅い線が残る。 　 「確かにあなたの言う通り、彼らは善人ではなかったかもしれません！　ですが、彼らは法によって裁かれるべきです！　あなたが裁くのではありません！」 　 　教会内にアドニスの声が反響する。 　男はぴくりと動くこともなく、貝のように口を閉じて静かにしていた。 　 　――もしかして、僕を殺そうと考えているの……？ 　 　アドニスの額から汗が流れ落ちた。 　 　激昂(げきこう)して襲ってきたら……いや、懺悔室のドアには鍵が掛かっている。 　向こうから来るのは不可能だ。 　 　しかし、ドアを壊されたら……と、脳内で最悪のパターンが次々に浮かんでくる。 　 　しんとした教会で相手の息遣いだけが聞こえる。 　まだ帰ろうとしない男に焦りを隠せなかった。 　 　――免罪符をもらうまで居座り続けて僕を襲いに来るはずだ。 　静寂が耳を圧迫する。 　アドニスが耐久戦になると覚悟した、その瞬間―― 　 「わかったよ。免罪符は諦める」 　 　強盗の潔さに、アドニスは少し拍子抜けしてしまった。 　 　――この男は一体何を考えているのだろう……。 　 「……それなら、俺が神官様に免罪符をあげようか？」 「えっ……？」 　そう言って、男は笑った――まるで、全てを見透かしていたかのように。