掠れた低音が、耳元でささやかれる。 「高貴で、触れるのも躊躇(ためら)うような存在を、手のひらで震わせてみたくなる……そんな衝動を、あなたは知らないでしょう？」 　ユリセスの指が、アドニスの手の甲をなぞる。 　それは、まるで形のない告白のようだった。 「えっ……」 　心臓が高鳴り、呼吸が浅くなる。 　けれど、視線は逸らせなかった。 　ユリセスはふっと微笑むと、手をゆっくりと離した。 　アドニスは混乱の中で、パンを取ってかじった。 　 　味が、しなかった。 　 　耳に届くのは、鳥のさえずりと、自分の心臓の音ばかり。 「次はどうされますか？」 「えっ……？」 　唐突な問いに肩を震わせたアドニスは、必死に気を取り直した。 「……もう少し登って、きのこを採ろうかと……」 「わかりました」 　本当は、もう帰るつもりだった。 　けれど、この時間が終わってしまうのが、惜しかった。 　――神様。どうか、赦してください。 　小さく心の中で祈って、アドニスはパンをもう一口かじった。 　やはり、味はなかった。 　二人は山の中腹(ちゅうふく)まで登り、湿った場所へと足を踏み入れた。 　ここには、毒きのこも多く生えている。 「ユリセス様、きのこは私が見分けます。危険ですので、後ろについてきてください」 　アドニスは斜面の緩(ゆる)やかな方を選びながら歩いた。 　だが、探しても探しても、食べられそうなきのこは見当たらない。 　――やっぱり、急な場所にしか生えていないのかも……。 　アドニスは覚悟を決め、少し急斜面へと足を向けた。 　そのとき―― 　「キュー！　キュー！」 　かすかに聞こえる、切なげな鳴き声。 「リス……？」 　声のする方へ進むと、一本の細枝に小さなリスが足を絡ませて動けなくなっていた。 　――助けなきゃ。 「アドニス様、危険です！」 　ユリセスの声が響いたと同時に、アドニスの足元が崩れた。 　地面が傾き、視界が傾き、身体が引きずられるように斜面を滑っていく。 　枝に手を伸ばすも、何一つ掴めなかった。 　――このまま、落ちる。 　強く目を瞑(つむ)ったそのとき、ふいに何かに包み込まれるように身体が止まった。 　ドクン、ドクンと、自分ではない心臓の音が耳元に響いていた。 　 　そっと目を開けると、目の前にあったのはユリセスの顔だった。 「お怪我は……ありませんか？」 　アドニスは、ユリセスの身体の上にいた。 　ユリセスは自分を庇(かば)い、そのまま受け止めてくれていたのだ。 「あっ……も、申し訳ありませんっ！」 　すぐに身体を離そうとした瞬間―― 　ユリセスはアドニスを強く抱きしめた。 　まるで、離したくないと訴えてくるほど、力強くてアドニスは混乱した。 「ゆ、ユリセス様……私は大丈夫ですっ！　大丈夫ですから！」 「……私の心は……どうやら無事ではないようです……」 「えっ……」 「心臓が熱く、高鳴っています。アドニス様のせいです」 　――どういう意味……なの……？ 　ユリセスの高鳴りが恐怖のせいだと信じたかった。 　 　きっと、自分の無茶に驚いただけ――そう、思い込もうとした。 「……申し訳ありません。もう二度と不用意なことはしません……」 　頭の上でユリセスはくすっと笑った。 「騎士として守らなければならないのに……壊したいと思ってしまうのはなぜでしょうか……」 「ユリセス様……？」 　 　ユリセスはアドニスの頭を撫でながら、ゆっくりと言葉を紡ごうとした。 「……アドニス様。私は……」 　その声を遮るように、リスの鳴き声が耳に飛び込んだ。 「っ……！」 　アドニスは顔をそちらに向け、枝を外すと、リスはぴょんと跳ねて森へ消えていった。 「あ……っ！　アドニス様……！　申し訳ありません……！」 　ユリセスは慌てて身体を離し、距離を取った。 　アドニスはただ黙って、心臓の音が少しずつ落ち着いていくのを感じていた。 　二人の間に、沈黙が落ちた。 　そのままきのこをいくつか摘み、山を降りるまで、言葉は一つも交わさなかった。 　教会に戻っても、最低限の挨拶を交わすだけで、各々の部屋へ引き上げた。 　夜。 　アドニスは、ゆっくりとセレア像の前に膝をついた。 　首元のフェルメンが揺れる。 　けれど――祈りの言葉が、出てこなかった。 　唇を動かしても、胸の奥に滲むものがせき止めてしまう。 　……まだ、あのぬくもりが残っている。 　手のひらに触れた体温も、耳にかすかに残る声も、消えていなかった。 　 　ユリセスの腕に閉じ込められた瞬間の、あたたかくて、力強い抱擁。 　頬をかすめた、彼の心臓の鼓動。 　背を撫でた手のひら。 　 　それは、安心とか、感謝とか、憧れだけでは済まない何かだった。 　――僕は、ユリセス様のことを……。 　そう思った瞬間、アドニスは慌てて頭を振った。 　――違う。これは、違う。僕は神官で、彼は騎士で……これは、ただ守ってもらったからで……。 　けれど、心は、ごまかせなかった。 　 　あのときの距離。 　あの声。 　言いかけた、あの続きを。 　――アドニス様、私は……。 　あの言葉の続きを考えるたび、胸が締めつけられる。 　ここから眠れぬ夜が続くなんて、思いもよらなかった。