「おー、こわいこわい。そんな物騒なものしまってよ」 　 　男は嘲笑(あざわら)うと、それきり黙り込んだ。 　足音一つ立てず、そこに在り続ける。 　呼吸の気配だけが、ゆっくりとアドニスの神経を蝕(むしば)んでいく。 　 　月が雲に覆われ始め、刻だけが過ぎていった。 　 　――早く帰って……！ 　 　アドニスは心の内で何度もそう願った。 　 「わかったよ。俺の負けだ」 　 　あっけなくそう言うと、男は教会を後にした。 　教会は静まり返り、ほんの数分前の出来事が、夢だったかのように霞んでいく。 　だが、視界の端に転がる異物が、それを否定していた。 　あの形状、あの存在が、現実の残酷さを突き刺してくる。 　アドニスの背筋を、嫌な汗が伝う。 　明日、あの男が自分の痴態(ちたい)を暴露するかもしれない。 　 　ユリセスに軽蔑される未来が、脳裏をよぎる。 　村人たちの視線すら、想像しただけで呼吸が苦しくなった。 　 　――それでも、免罪符だけは渡してはいけない……！ 　 　ぎゅっと手を握った瞬間、びりっとした痛みが走った。 　手を開くと、じわりと血が滲み出していた。 　短刀を強く握りすぎて、皮膚が裂けていたのだ。 　 　血で濡れた掌では、もう誰の手も握れない。 「……これでは、免罪符を……」 　懺悔室には、手当てに使う布も薬も置かれていなかった。 　――少しだけ、ほんの一瞬。神よ、どうか、どうかお赦しください。 　アドニスは手を押さえながら、そっと懺悔室を出て、小走りで廊下を進んだ。 　手のひらの傷からは、まだじわじわと血が滲んでいる。 　 「早く……包帯を……」 　薬箱に手を伸ばしかけた、そのとき――。 　「っ――！」 　背後から突然、ぐいっと身体を引き寄せられた。 　 　「やめてくださいっ……！」 　 　アドニスは必死に体を捩った。 　暗闇の中、持っていた短刀を反射的に振るう。 　相手が小さく呻(うめ)く声がしたが、どこに当たったのかはわからなかった。 　逃げようと身を翻(ひるがえ)した――だが、手首を捕まれる方が早かった。 　力任せに奪われた短刀が、床にカランと音を立てて転がる。 　 「やだなあ、神官様。そんな痛いことするなんて……」 　 　耳元で、にやけたような声が囁く。 　 「……赦しが遠のいちゃいますよ？」 「やめっ、やめてください……！」 　ずるずると引きずられるように、懺悔室の闇へと押し込まれた。 　必死に抗っても、力の差は歴然で――扉の向こうに、外の世界は遠ざかっていく。 　 　鍵がカチャリと閉まる音が、まるで呪いのように響く。 　 　闇が閉じた――。 　 　小さな箱庭のような懺悔室に、二人だけの罪が閉じ込められた。 「神官様は、朝まで懺悔室にいなきゃダメでしょ？」 　耳元で囁かれるその声に、血の気が引いた。 　さっきの――あの男だ。 　抑揚のない、感情のない、冷たく歪んだ声。 　懺悔室の中、息が詰まりそうなほどの緊迫感が支配する。 「私を……殺すつもりなら……っ、どうぞ殺してください……！」 「殺す？　まさか」 　 　男が笑う。 　何もかも知っているかのような微笑だった。 「俺がしたいのは、救いだよ」 　 　アドニスの背後から、冷たい指が襟元に這う。 　次の瞬間、びり、と布の裂ける音がした。 「やめて……っ！」 「ねぇ、神官様……。お返しに、俺の免罪符も受け取ってくれるよね？」 　ゆっくりと囁かれた声が、耳の奥にぬるく染み込む。 　 　――まるで、濡れて、染みて、逃げられない罰のように。