「ゆ、ユリセス様！」 　 　アドニスが声をかけると、ユリセスは安堵のため息を漏らした。 　 「アドニス様……免罪符中にご無礼をお許しください、どうかお会いできませんか？　どうか最後にアドニス様のお顔を……」 　 　――最後……だって……？ 　 　その言葉に、アドニスの胸がざわついた。 　すぐに懺悔室から出ると、月明かりに照らされたユリセスの姿が――そこにあった。 　 「ユリセス様……！」 「ああ、アドニス様……っ！」 　 　ひしと抱きしめられ、アドニスはユリセスの背に手をまわした。 　ユリセスの切ない声に自然と涙が溢れてきた。 　 「ユリセス様……最後とは……？」 「実は……」 　 　ユリセスはかすかに眉を曇らせ、俯い(うつむ)たまま、押し殺すように口を開いた。 　 「……私は、次の戦場で先鋒(せんぽう)を任されました」 　その言葉を聞いた瞬間、アドニスの背筋が凍りついた。 　 　先鋒――それは、敵陣へ真っ先に斬り込む役目。 　 　真っ先に、命を落とす覚悟を背負わされる立場――。 　 「きっと、私は生きて帰ることはないでしょう……」 「そんな……ユリセス様……」 「どうか……私の懺悔を聞いていただけませんか？」 　 　そう言ったユリセスは、おずおずとアドニスの両手を取った。 　その手は小刻みに震えている。 　けれど、どこか決意を帯びた力が、指先に込められていた。 　しばらく、二人のあいだに静寂が流れた。 　 　ユリセスは何かを迷うように、そっと目を伏せる。 　そして――絞り出すような声で口を開いた。 　 「私は……神に仕える神官とわかっていながら、ある方を愛してしまいました……」 　 　アドニスの唇が震えた。 　だんだんと身体全体が熱くなって、心臓の音が早鐘を打ち始める。 　 「アドニス様……あなたを愛してしまったことをどうかお赦しください……」 　 　そんな……。 　 　ユリセスから想いを打ち明けられて、アドニスの心は乱れていた。 　あんなにも遠い存在だと思っていたユリセスが、自分のことを想ってくれている。 　 　アドニスはうれしさのあまり、涙が溢れた。 　 「僕も……ユリセス様に……赦しを乞わなければなりません……」 　 　ふと、ユリセスの瞳が揺れた。 　どこか戸惑いを含んだまなざしで、アドニスをじっと見つめ返してくる。 　 　静けさが落ちたような空気の中、アドニスはそっと目を伏せた。 　 「気づけば、神官であることも忘れるくらい……あなたを、深く……想ってしまっていたんです……」 「ア……っ……アドニス様……っ！」 「ユリセス様……どうかお赦しを……」 　 　互いの想いを口にしたあと、ふたりの間に、静かな沈黙が落ちた。 　 　アドニスはそっと顔を上げる。 　 　そこには、まっすぐ自分を見つめるユリセスの瞳があった。 　――こんなふうに、見つめられるなんて……。 　視線を外せない。 　 　鼓動がせわしなく跳ね上がっていく。 　その顔が、少しずつ近づいてくる。 　 　あと少し。 　あと――。 　ユリセスの吐息が頬を撫でた瞬間、唇に柔らかな温もりが触れた。 「んっ……」 　優しくて、どこか不器用な口づけだった。 　 　けれどその温もりが、乱れていたアドニスの心を、そっと落ち着かせてくれる――。 　 　なんて幸せなのだろう。 　 　誰もいないしんとした教会で、村人の歓声が聞こえてくる。 　たくさんの花々に囲まれ、美しい蝶が飛び回る。 　 　そんな楽園にいるような夢心地だった。 　 　ユリセスはアドニスの唇をついばむように何度も重ねた。 　時々、ユリセスの端正な鼻がアドニスの鼻に当たる。 　 　とてもぎこちなくて、それが愛おしく思えた。 　 「申し訳ありません……このようなことは不慣れでして……」 「僕も……初めてです……」 　 　そうして、ひとしきり唇を重ねると、ユリセスは名残惜しそうに身体を離した。 「アドニス様……最後に、お願いがあります……」 　唐突な響きに、アドニスは少しだけ眉をひそめた。 「……なんでしょうか」 　ユリセスの瞳が、ほんのわずか伏せられる。 　小さく息を吸って――彼は、静かに言った。 「私に……免罪符をください」 　瞬間、アドニスの背中に冷たい衝撃が走った。 　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 「……え……？」 　ユリセスはまっすぐにアドニスを見つめた。 「私は、戦場であらゆる敵兵を殺(あや)めました。時には、民を守るために、味方をも犠牲にしました」 「……」 「どれだけ祈りを捧げても、私の手は、もう……血で汚れすぎてしまった……」 　その言葉には、言い訳も、美化もなかった。 　ただの事実として、静かに告げられた。 　 「アドニス様、私は穢れなき身体で最後を迎えたいのです……。どうか……」 　 　ユリセスの目から一筋の涙がこぼれた。 　それは――あまりにも静かで、あまりにも美しかった。 　まるでこの世界のすべての悲しみを受け入れて、それでも誰かを愛そうとする者の、穢れなき祈りのようで。 　思わずアドニスは、言葉を忘れて見とれた。 　初めて会ったあの日と同じ、いや……あのとき以上に、胸を打たれる。 　こんなにも、心を掴まれるなんて――。 　 「どうか……アドニス様……」 　 　ユリセスの切ない声が、胸の奥でやさしく反響する。 　――好きで、戦場に向かう者なんていない。 　明日を生きられるかもわからない不安の中で、命を懸けて誰かを守る人がいる。 　ユリセスも、きっと……そのたびに、何かを失ってきたのだ。 　アドニスは静かに目を伏せ、唇を噛みしめた。 「……免罪符を渡す前に、一つだけお願いがあります」 「なんなりと」 「……帰ってきてください。必ず、僕のもとへ」 「……ええ。約束します。アドニス様のもとへ、必ず……」 　それが、守られぬ約束だとしても――アドニスは、こくんと頷いた。 「ユリセス様……それでは手をお出しください」 　アドニスが手を差し出すと、ユリセスも迷いなく応えた。 　指先が触れる。 　ゆっくりと、掌が重なる――。 　その瞬間。 　何かが、冷たい稲妻のように、アドニスの背を走った。 「っ……！」 　反射的に、手を引いた。 　世界が音を失ったかのように静まり返る。 　身体が、一瞬で凍りついた。 　額に滲んだ汗が、皮膚を這う感覚だけがやけに鮮明で――。 　――違う。……この手は……ユリセス様のものじゃない。 　 　会いたかった。 　ずっと夢に見ていたのに。 　 　ユリセスの美しい顔が、見知らぬ誰かの影に重なっていくようで――胸の奥が、ぎゅっと軋んだ。