「……くそ……」 喉の奥から漏れるような声だった。 深く息を吐き、震える指先で顔を覆う。 （……考えるな……余計なことは……） 思考を止めなければ、まともでいられない。 自分にそう言い聞かせた、まさにその瞬間―― ――ガチャ。 浴室の扉が開く音。反射的に、全身の筋肉がこわばる。 （……っ……！！） 「お待たせ、れーちゃん」 やけに柔らかな声が、空気の中へ落ちる。 タオルで濡れた髪を拭いながら、凛が戻ってきた。 シンプルな部屋着に包まれたその姿は、あまりに自然で、いつも通りで、 ――けれど、その“いつも”が今は恐ろしい。 （……また、その顔……いつもの、凜……） 俺がどれだけ拒絶し、縋り、怒りを滲ませようとも。 この男は、ひとつも変わらない。 変えられないまま、俺という人間を支配し続けている。 「……っ……」 思わず声を飲み込む。 柔らかな毛布にくるまれていても、寒気はひどく、皮膚の下を爪でひっかかれるような痛みがある。 「どうしたの？」 まるで状況を楽しむように、凛はベッドの縁に腰掛ける。 近づくだけで、息が詰まった。 隣にいるだけで、吐き気がするのに。 その存在が、この空間での“日常”として機能している現実が、何よりも恐ろしい。 （……聞かないと……） 逃げることも抗うこともできない。 ならばせめて、正体を。目的を。 こいつの本心を確かめておかないと――。 「…………お前……どういうつもりなんだよ……」 言葉が唇から零れるまでに、かなりの時間がかかった。 絞り出すように問うた俺に、凛はまたあの表情で首をかしげる。 「どういうつもりって？」 「こんなことして、俺をどうしたいんだよ……」 目の奥が、じりじりと熱い。 怒りも、恐怖も、混ざっていた。 なのに――凛は、少しも動じなかった。 「えぇ……？僕言ったよね？」 そのまま、指先がふわりと頬に触れる。 「れーちゃんを、Ωにして、僕の番にするんだよ」 （――！！！！！！） わかっていた。わかっていた答えだ。 けれど、耳の奥で、鼓膜が弾けたような感覚がした。 理解していたつもりだった。 でも、それを“音”として、セリフとして、口にされたその瞬間―― すべての理屈が飛んだ。 「……っ……！！！」 全身を包む寒さと、ぞわりと這い上がってくる粘つく熱。 皮膚が裏返りそうな感覚のまま、震えが止まらなかった。 （……こいつ、本気で……！！） 「っ……！！」 息が詰まった。酸素が喉をすり抜けていかない。 なのに目だけがはっきりと開いていた。 見たくないものを焼きつけてくる、この光景を。 「……ふざけんな……っ！！！」 怒鳴る声が、自分のものではないみたいだった。 「俺が……お前の番になるわけ……っ……ねぇだろ……！！」 「そう？」 凛の顔色は、これっぽっちも変わらなかった。 ただ、穏やかに――まるで誰かを慰めるように、微笑んでいた。 「だって、れーちゃんの身体……もう、変わり始めてるよ？」 「……っ……！！」 その一言に、胸がぎゅっと縮こまった。 意識を向けた瞬間、腹の奥で静かに広がっていた“熱”がはっきりと輪郭を持ち始める。 （……嘘だろ……） 自分の身体じゃないみたいだ。 でも、たしかに熱い。じわり、じわりと内部から燃えていく。 「れーちゃん、すごく熱いよ」 額に手が触れる。その温度がやけにリアルで、心臓が跳ねた。 「……っ！！ 触んな！！」 本能的に手を振り払った。 「ふふ、怖がらなくていいよ」 その声が、優しいことが、腹立たしい。 「っ……誰が……っ……！！」 「ねえ、れーちゃん」 また凛が手首をそっと掴む。 その細くて白い指に、血の気が通っていないように見えた。 「1日目、終わっちゃったね」 「……！！」 「あと2日で、全部変わるよ。ああ、でも……熱が出ると、辛いよね」 静かな口調が、喉の奥に棘のように刺さった。 凛は立ち上がると、サイドテーブルの引き出しを開け、何かを取り出す。 そのまま一口、水を口に含み、俺の前にしゃがみこんだ。 ――そして。 唇が、重なった。 （――！！？） 目が見開く。 ぬるい水が流れ込み、同時に、小さな固形物が押し込まれる。 （……っ！？） 逃れようとしたときには、もう遅かった。 喉が反射的に動いていた。 「っ……お前……！！！」 胸を突き飛ばすと、凛は一歩だけ身を引いた。 「ちゃんと飲めたね」 「っ……何、飲ませ……っ……」 「睡眠薬だよ」 （――！！！！！） 思考が、鈍くなる。 「お前……っ……！！」 「大丈夫、安全なやつだから。病院で処方されるものだよ」 「誰が信じるか！！！」 「ふふ、でももう飲んじゃったね」 「っ……！！！」 口の中に残る、わずかな甘み。 滑らかに舌の奥へと流れたそれは、もはや否応もなかった。 「そんなに怒らなくていいのに」 凛が俺の髪を撫でる。 その手つきが、あまりにも優しすぎて――逆に恐ろしい。 「あのね？僕はれーちゃんをお嫁さんにしたいんだよ、だからおかしなものは飲ませないよ。だって、れーちゃんの身体がおかしくなったら……」 撫でていた手が、するりと肩へ滑る。 そしてそのまま、俺の身体をやさしく抱きしめた。 「僕との赤ちゃん、産めなくなっちゃうからね」 （……おかしい……完全に……） 呼吸が浅くなる。血の気が引く。 もう、抗う余力はなかった。 「さあ、れーちゃん……休もう？疲れてるでしょ？ちゃんと眠った方がいいよ」 「……っ……」 まぶたが落ちる。 眠気が濁流のように押し寄せる。 身体が、脳が、限界だった。 （……ちくしょう……） 「……服……」 どうにか声を絞り出す。 「寄越せ……」 凛は、まるで幼児を寝かしつけるようにシーツをかけてくる。 「いらないよね？」 「……っ……」 「せっかく温かいんだから、そのままでいいよ」 布の感触すら、もう意識が遠のいていて掴めない。 （……ふざ……けんな……） 何かを言おうとしても、もう声にならなかった。 「おやすみ、れーちゃん」 囁くような声だけが、耳の奥に残った。 ――逃げられない。 けど、まだ希望を捨てきれなかった。 どこかで「誤魔化せる」と、思いたかった。 （……2日目になれば……体調も……戻る……かも……） その、どうしようもなく儚い希望を胸に抱いたまま―― 俺は静かに、意識を手放した。 -------------------- 20250831:改稿 リアクションやコメントいただけると嬉しいです♪ -------------------