昨日から何度も打たれているはずなのに、 「5回目」というその言葉が、やけに現実味を持って胸に刺さった。 「待て、待て待て……！凜……！！」 「昨日と同じだよ。大丈夫、痛くしないから」 「そういう問題じゃないんだよ！！」 「でも、もうここまできたら、止められないよね？」 （っ……！！） 凜の指が俺の腕を掴む。 その動きは決して乱暴ではない。けれど、抗えない力がそこにあった。 穏やかな口調のまま、俺を固定する手は、確実に「今までとは違う」。 （……いや、今だって――） そう思って腕を振り払おうとした。 だけど―― 「っ……！？」 肩に力が入らない。 握った拳が、まるで他人のもののように感じる。 （……嘘だろ……？） 「ほら、大人しくして」 「っ……！！」 「れーちゃんの身体、もう準備が進んでるんだから」 「っ……進んでない……っ！！！」 「本当に？」 凜が、静かに俺の目を覗き込む。 その表情は優しく、淡々としている。 まるで既に「答えは出ている」と言わんばかりに。 ――チクリ。 「っ……！」 刹那の痛みが、肌に走る。 注射針が刺さる感触。けれど、痛みはもう怖くない。 怖いのは、それによって「何が変わっていくのか」だ。 「これで、また少し進むね」 穏やかな声とともに、凜の手が俺の腕をそっと撫でた。 だが俺の意識は、その感触ではなく、己の内側へと向かっていた。 （……やっぱり……力が……） αの頃の「当然」だった強さが、今の俺にはもうない気がした。 少しずつ、自分が“削られている”感覚。 それが、じわじわと現実になっていく。 （……嘘だ……） 俺はまだ――変わっていないはずなのに。 まだ“α”のはずなのに。 「じゃあ、どこまで変わったか、試してみようか」 「……は？」 「れーちゃん、ちょっとじっとして」 「……っ……何だよ」 凜の顔が、すっと近づいてくる。 その距離が急速に詰まるたび、警戒心が強まっていく。 「……おい、近――」 そのとき、凜の鼻先が俺の首筋を掠めた。 「っ……！」 （なっ……今の……） 肌が一瞬で粟立つ。 が、それよりも先に、もっと強烈な感覚が頭を突き抜けた。 （……っっっ！！！？？？） 「うん、やっぱり匂いが変わってきてる」 「は……？」 「昨日より、甘い匂いになってるよ」 「……っ！！！」 信じられない言葉。 でも、それと同時に、鼻腔をくすぐる不自然な“甘さ”が、自分のものとは思えなかった。 （……何だ……この香り……？） どこかフルーティーで、けれど甘く熟れた果実のような匂い。 しかも、それが「俺自身」からしているなんて―― 脳の奥がじわじわと重くなる。 引き込まれるような、不快だけど抗えない感覚。 「……れーちゃん、僕の匂い、どう？」 「……は？」 「ちゃんと、感じるでしょ？」 「……何を……」 「αのフェロモン」 （――！！！！！！！！） 突き刺さるような現実。 それが意味することは、あまりにも明確だった。 「普通、α同士なら分からないよね」 そう。 本来、αはαのフェロモンを感知しない。 それが“普通”なのに―― 「……っ……」 「でも、れーちゃんには分かるでしょ？」 「っ……そ、んな……」 全身が震えた。 認めたくない。信じたくない。 でも、感じてしまった事実を否定できなかった。 「Ωになってきてるんだよ」 「っ……！！！」 否定の言葉を出したかった。 けれど喉が詰まり、声は出ない。 ただ、呆然としたまま、凜に頭を撫でられるしかなかった――。 -------------------- 20250831:改稿 --------------------