呆然としたまま、俺は凛の手のひらが頭を撫でる感触を、無意識に受け入れてしまっていた。 そのぬくもりは、静かで、優しくて、まるで子どもをあやす母親のようだった。 けれど――だからこそ、不気味だった。 この状況で、こんな風に慈しむような仕草ができる人間が、一番恐ろしい。 「よかったね、れーちゃん」 凛の声はあまりにも穏やかで、柔らかくて。 本当に俺の変化を、心の底から祝っているようにすら聞こえた。 けれど、その響きが意味することが、じわじわと俺の中に染み込んでいく。 染みて、染みて、逃れられないように絡みついてくる。 「……よかった、だと……？」 自分でも信じられないほど掠れた声が、喉から漏れた。 思わずこぼれたその問いかけに、凛は少しだけ微笑み、頷く。 「うん。だって、ちゃんと進んでるから」 その言葉が、まるで決定事項のように告げられた瞬間―― 俺の中で、何かが凍りつく。 “進んでる”――あたかも、俺が望んだ未来に到達しているかのような言い方だった。 まるで祝福の言葉のように。それが恐ろしい。 「……違う……そんなの、違う！」 思わず声が震えた。 即座に否定しないと、何かが崩れてしまいそうで。 けれど、喉の奥を満たしていく甘い香りが、俺の呼吸をゆっくりと支配していく。 「違う？ じゃあ、どうして僕のフェロモンを感じるの？」 「それは……！」 言い返したい。否定したい。 でも言葉が見つからない。 頭の中で理屈が回る。反論を探そうとして――けれど、逆に凛の言葉が“真理”のように整ってしまっていることに気づいてしまう。 α同士では、フェロモンは感じない。 それが、当たり前だったはずなのに。 （……俺は……今……） 空気が重い。 どこかまとわりつくような、肌に貼りつくような――そんな匂いが、凛から立ち上っている。 濃くなっている気がする。 思わず息を止めたくなる。けれど、止められない。 「ねえ、れーちゃん」 ふっと、凛の指先が俺の顎を軽く持ち上げる。 まるで宝石でも扱うように、慎重で、優雅な動きだった。 「僕の匂い、嫌？」 「……っ……」 “嫌”と言わなきゃいけないのに。 それだけの言葉が、どうしても口から出てこなかった。 喉の奥にふわりと熱がこもっていく。 そのぬくもりが、奇妙な“安心感”に変わりそうになるのが怖い。 「……嫌……」 「……じゃないでしょ？」 囁かれたその瞬間、心臓が不意に跳ねた。 胸の奥に響くその声に、ほんの一瞬、身体が緩む。 違う、こんなのは錯覚だ。洗脳だ。 だけど――それでも、反論ができない自分がいた。 「α同士なら、こんな風にはならないんだよ」 その言葉は静かで、優しくて、それでも鋭利だった。 俺の中にある常識を、容赦なく突き刺してくる。 「ねぇ、れーちゃん。僕がもっと近づいたら、どうなると思う？」 「……何……？」 「試してみようか」 そう言って、凛の手がそっと俺の首筋に触れる。 「っ……！！」 柔らかなはずのその温度が、肌に触れた瞬間、背筋を伝って凍りつくような戦慄が走る。 同時に、唇がそっと近づいてくる。 鼓動が一段と速くなり、喉の奥に言葉が引っかかる。 「ほら、怖がらないで。僕はれーちゃんの“番”なんだから」 「は……？」 「れーちゃんの番は、僕しかいないんだよ」 それはまるで、神の啓示のように、静かに、そして絶対的に語られた。 運命を当然のように受け入れさせるような声音だった。 「なあ、番って一方的に決めるもんじゃないだろう……？ そんなの、誰が決めた……！」 「僕が決めたよ」 「っ……ふざけんな！」 「ふざけてないよ」 凛は穏やかなままで、優しく俺の頬を撫でる。 その優しさが、皮肉のように突き刺さる。 「れーちゃんは、僕が作ったΩだから」 「……は？」 「だから、れーちゃんの番は、僕しかいないの」 「待て……そんな理屈、どこにある……！」 「あるよ。ほら、もう僕のフェロモンに逆らえなくなってるでしょ？」 その一言で、俺の全身から血の気が引いていくのがわかった。 （……嘘だろ……？） 胸が苦しい。息がしづらい。 けれど、それでも吸い込んでしまう。 凛の香りを、無意識に、何度も。 （……この感覚……） 「れーちゃん、気づいてる？」 凛の指が俺の首筋をなぞる。 ぞくりと、肌が粟立つ。 自分でもわかるくらいに、過敏になってしまっている。 「僕が、こうやって近づいても、君はもう逃げようとしない」 「……！」 「むしろ――この距離、嫌じゃないよね？」 「違う！ 俺は、そんな……っ！」 「でも、さっきからずっと吸い込んでるよね。僕の匂い」 「っ……！」 図星すぎて、言葉が出ない。 そうだ。俺はさっきから、凛の匂いを無意識に深く吸っていた。 まるで、それにすがるように。 「れーちゃん。僕のフェロモンが、君にとって一番気持ちいいものになるように、調整してるんだよ」 「調整……？」 「そう。僕が作ったΩなんだから、僕に一番馴染むように」 「……そんなの……！！」 「そんなの、じゃないよ」 凛の指が、再び俺の髪を撫でる。 まるでペットでも撫でるように、優しく。 「だって、もうこうしてるだけで、落ち着くでしょ？」 「……っ……」 本当は否定したい。叫びたい。 けれど――この距離、この匂い。 ほんの少しだけ、思考が緩んで、心が落ち着くような錯覚に陥る。 「僕の言葉、すごく聞きやすくなってるよね？」 「……何……？」 「αの時は、そんなことなかったでしょ？」 確かに。 凛の声が、こんなにも心地よく感じるなんて、ありえなかった。 「Ωってね、番の声が一番よく聞こえるんだよ」 「……！」 「れーちゃんの番は、僕だから」 俺は、唇を噛みしめて、言葉を失った。 心の中で何度も否定の言葉を叫んでも、口には出せない。 今、確かに――凛の言葉が、心に染み込んでいる。 認めたくない。 だけど―― （……違うって、言えるか？） 自分の身体が、確実に変わってきていることを、もう誤魔化すことはできなかった。 -------------------- 20250831:改稿 --------------------