目を開ける前から、異物のような違和感が体中にまとわりついていた。 喉の奥がじわじわと乾き、呼吸するたびに粘膜がひりつく。 胃の底に広がる空虚。 そして、もっと奥。 奥深く――腹の底に、鈍い熱が蠢いている。 （……なんだ、これ……） それは昨日の感覚よりも、もっと明確に“内側”を侵食していた。 湿度を帯びたような不快な疼きが、じくじくと広がっていく。 まるで自分の体の中に、熱を持った異物が棲みついて、内側から変質させているような……そんな感覚。 （……待て、こんなの……） 「おはよう、れーちゃん」 その声が、意識の隙間に滑り込んできた。 目を開けるより先に、指先の感触が肌に触れる。 柔らかくて、静かで、まるで悪意を包み隠す絹のようだった。 「っ……」 跳ね起きようとした瞬間、身体が驚くほど重たかった。 まるで筋肉の隙間に鉛を詰め込まれたかのように、動かない。 仰向けのまま、俺は凛を見上げるしかできなかった。 凛の指先が、ゆっくりと鎖骨の上をなぞる。 そこを通り過ぎるたびに、神経が過敏に反応して、 ぞわり、と身体中を駆け上がっていくような感覚が残された。 「……やめろ……」 低く、警告するように吐いたつもりだった。 けれど、それは押し殺したうわごとのようにしか聞こえなかった。 「どうして？」 その問いかけは、どこまでも無邪気で――底が知れない。 そしてまた、凛の指が肌を滑っていく。 昨日までの自分なら、その手を即座に振り払っていた。 けれど、今は。 （……っ……！） 指が離れた瞬間、肌にひやりとした風が走る。 その微細な温度差に、微かに快感を覚えてしまった。 ――気持ちがいい、などと。 「……やめろって、言ってんだろ……」 絞り出すように声を返す。 気力を込めたつもりなのに、凛にはまるで脅威にも聞こえていないようだった。 「うん、ごめんね」 あっさりとそう言って、凛は微笑む。 その表情は、以前と変わらない、いつもの優しさを纏った顔。 なのに、今の凛が浮かべる笑顔には、どこか不気味な安堵が滲んでいた。 （……いや、違う……！！） 「れーちゃん、ちょっと……いい？」 「……は？」 戸惑いながら顔をしかめると、凛はそっと囁いた。 「じっとしててね」 その瞬間、彼の手が俺の後頭部に触れる。 温かい掌が、静かに支えるように添えられる。 「おい、何……」 そう言い終える前に、ふっと首筋へと息がかかる。 ぞくり、と全身が硬直し、肌が粟立つ。 無意識に、凛の手へと後頭部を擦り寄せてしまった自分に――愕然とする。 （……っ！！） 「……昨日より、感じる？」 「え……？」 「僕の、匂い。アルファの──匂い」 凛の言葉が、鋭く胸を突いた。 自覚が追いついたのは、そのあとだった。 （……こいつの匂いが、昨日より……） 濃い。 確かに濃くなっている気がする。 いや、匂いそのものは同じはずだ。 それでも、俺の中にすっと入り込み、染み込むように馴染んでいく。 「ああ、わかるんだね。僕の匂い。¥が昨日よりも、もっと」 「っ……！」 「れーちゃんには、僕の匂いがちゃんとわかる……嬉しいなぁ……れーちゃんの匂いも甘くて美味しそうなんだよ？僕ずっと、我慢してる」 「やめろ……！！」 拒絶する声が震える。 それでも、鼻腔に絡みつく匂いが離れてくれない。 凛はそっと俺の頭を枕の上へ戻し、髪を撫でた。 「本当にれーちゃんは可愛い……。ねえ、怖い？」 「……！！」 その言葉に、息を詰まらせた。 言葉にすることができない。 否定すればするほど、身体が勝手に反応してしまうのが悔しかった。 「ねえ、れーちゃん。僕が離れたら、寂しくなる？」 「……っ……！！」 何を言ってるんだ、こいつは。 そう思った瞬間、胸がきゅっと縮こまる。 ――寂しい？ そんなわけが、ない。 俺は、凛に縛られてる。逃げ出したくて仕方ないのに。 凛がいなくなる。でも、それは──。 （……待て……今……） 不意に、息が止まりそうになった。 （……俺、何を考えた……？） 一瞬、胸をかすめた思考が、「寂しさ」に繋がりかけた。 （……違う、違う！！） 俺は望んでなんかいない。 それなのに、頭の奥がじんわりと痺れ、感情が上書きされていくような錯覚。 「ああ、いいなぁ……れーちゃん、昨日よりもっと素直になってる」 囁きが、直接脳の中に落ちてくる。 逃げなきゃ。 このままじゃ、俺は――俺じゃなくなる。 「でも、もう少しかな……？」 （……！！） 次の言葉が、すぐに来る。 「れーちゃん、次の準備しようか」 「次……？」 「うん、7回目の注射」 心臓が脈打ち、視界が揺れた。 「もう……十分だろ……！だって、こんなに……！」 「まだだよ。完全にれーちゃんを変えるにはあと3回あるからね。ここでやめちゃったら、れーちゃんはこのままきっとおかしくなっちゃうし」 「っ……！！」 「この注射が終われば、昨日より、もっと君の身体が僕を求めるようになるよ」 「違う！！！」 叫ぶように声を上げた。 けれど凛は、もう“確信”しか持っていない目で、俺を見下ろしている。 「そう？だって今だって……」 掴まれた腕が、再び押さえつけられる。 昨日と同じ構図。 なのに、全く違う。 俺の身体が、何もできない。 （……っ……まただ……！） 凛の顔が、静かに俺の首筋へ近づいた。 そして、ほんの軽く吸って、舐める。 その刹那、胸の奥に電流のような衝撃が走り、俺は息を飲んだ。 「れーちゃん、さっき僕が離れたとき、少しだけ寂しそうな顔したよ？」 「してない！！！」 思わず叫ぶ。 必死で否定しなければ、自分が崩れてしまう。 「じゃあ、僕が今ここからいなくなっても、平気？一緒にいなくてもいい？」 「……っ……」 声が、出なかった。 「ほら、ね？ああ、本当に……可愛くて可哀想なれーちゃん」 凛が、注射器を取り出す。 「やめろ……！」 「この一本一本で君の心が動くよ……僕の方に」 ――チクリ。 「っ……！！！」 皮膚を突き刺す感覚と、流れ込んでくる薬液の冷たさ。 身体の奥まで、瞬く間に染み込んでいく。 「ほら、あと2回」 「……っ……はぁ……っ……」 呼吸が浅くなる。 心拍が速まる。 すべてが、凛の言葉に反応している。 （これ、やばい……） 「れーちゃん、もうここまできたら、逃げられないよ？」 凛の囁きが、脳髄に響く。 「ほら、感じて」 地獄は、どうやらここからが本番らしい。 -------------------- 20250831:改稿 --------------------