喉が渇いている。 さっきまで感じていた、表面的な渇きとは質が違う。 もっと奥、身体の深い場所――骨の髄に近いようなところから、何かがじわじわと枯れていくような感覚。 水分や気力ではない。もっと根源的な、何か。 （……これ、本当に俺の体か……？） 掌が、細かく震える。 その震えすらも、もうどうでもよくなりかけていた。 「れーちゃん」 名前を呼ばれる。 それだけで、意識が凛に引き寄せられる。 指先がそっと頬に触れた瞬間――電流のような感覚が、背骨を這い上がった。 「っ……」 おかしい。 異常だ。 触れられた場所に、じんわりと熱が残る。 まるで、その手の温もりを肌が記憶しようとしているみたいに。 まるで、もう「触れられること」が当たり前のように――俺の身体が、凛に馴染もうとしている。 「昨日より、もっと素直になってるね。可愛い……」 「……っ……」 違う。違うはずなのに。 でも、否定の言葉は浮かぶ前に霧散していく。 「ふふ、何も言い返さないんだね」 「……言うことがないだけだ」 「本当に？昨日までなら……ね？」 「……っ……」 鋭く突かれた。 反論しようとするたびに、喉の奥が引きつるように乾く。 「れーちゃん、苦しい？」 「……苦しくなんか……っ」 そう言いかけた瞬間、呼吸が止まりかけた。 体内から押し上げてくるような熱が、腹の奥をじわじわと蝕んでいく。 これまでの「変調」とは明らかに違う。 何かがはっきりと、変わろうとしている。 ――いや、もう変わりつつある。 「ほら、ゆっくり息を吸って」 そう囁きながら、凛が俺の髪をやわらかく撫でた。 その手つきが、あまりにも優しくて――それだけで、心が静かに鎮まってしまいそうになる。 （……なんで、落ち着く……？） 昨日までなら、凛に触れられることすら嫌だった。 けれど今は、その手を振り払う気力さえ湧かない。 抗おうとするたび、意識がやすやすと絡め取られていく。 「れーちゃん」 凛の声が、やけに耳に馴染む。 まるで、最初から俺の中にある「決まった音」であるかのように。 その響きが、静かに胸の奥へと溶けていく。 （……待て……俺、今何を……） 「……っ……」 「息が荒いね。ゆっくり呼吸、しよ？ゆっくり、だよ」 （やめろ……！） 叫びたかった。 拒絶の言葉をぶつけたかった。 けれど喉の奥が張りついたように詰まり、言葉にならない。 「れーちゃん」 また、名前を呼ばれる。 それだけで、心臓が跳ねた。 恋？――違う。そんなわけがない。 けれど、反射的に鼓動が高鳴るこの現象を、どう説明すればいい？ （違う、これは……！） 息が荒くなり、体がじっとりと熱を含む。 脈打つ感覚は、いつものリズムとは違う。 鼓動が、凛の声や動きに合わせて引っ張られるように感じる。 「……やっぱり、効いてきたね」 満足げな微笑みが、まるで夢の中のようにぼんやりと見えた。 「……ぁ……」 声が、うまく出ない。 言葉にならない音が、喉の奥で溶けていく。 腹の奥に広がるのは、湿度を帯びたような鈍い疼き。 痛みというより、押し寄せてくる衝動だった。 「ねえ……れーちゃん」 「昨日より、僕の匂いが近く感じるでしょ？」 「っ……」 言葉が追いつかない。 いや、思考そのものが遅れている。 凛の言葉の意味を理解したくないのに、頭のどこかでちゃんと理解してしまっている。 （こいつの匂いが、近い……？） 違う。そんなことあるはずがない。 でも―― （俺が……こいつの匂いを……） 「……っ……！！」 駄目だ。これは、もう―― これは、俺の意思じゃない。 俺の身体じゃない。 「れーちゃん、昨日までは『違う』って言えたのにね」 「……っ……」 言えない。 もう、言葉にできるだけの確信がない。 自分の状態に、自信が持てない。 （……俺は……） 「……大丈夫だよ」 凛の指先が、そっと俺の顎を持ち上げる。 ひやりとした指の温度が、喉の奥に触れたとき、身体がぴくりと震えた。 「れーちゃんは、僕の番だから」 その言葉が、胸の中に鈍く落ちる。 重たく、静かに、逃れようのない呪縛のように。 （……っ……） 違う。そんなはずはない。 俺はα。番なんて――凛と番になれるはずがない。 なのに。 「もう、逆らえないでしょ？」 「……っ……！！」 逃げたい。 この身体ごと、全部から逃げ出したい。 けれど、足が動かない。 手も、口も、まるで自分のものじゃない。 「れーちゃん」 低く、甘く、耳元で囁かれた瞬間、呼吸が止まりそうになる。 凛の顔が、すぐそこにある。 肌と肌の間にある空気が、すっと溶けていく。 （……やめろ……っ……！！） けれど、拒絶の動きは生まれなかった。 ふわりと唇が触れる。 羽のように軽く、けれど確実に。 俺の意思を、ゆっくりと確認するように。 （……っ……） 拒むはずだった。 突き飛ばすはずだった。 でも、できなかった。 （……離れられない……！！） 顎を支えた凛の指が、俺を導くように深く引き寄せる。 舌が触れ合った瞬間、息が詰まった。 「……っ……」 体の奥が、ぴくりと震える。 昨日までなら、こんなもの――ただの暴力だった。 けれど今は。 （……違う……ひどく、心地いい……） 熱が、染み込んでいく。 それは水のように自然で、気づかぬうちに体の中を満たしていく。 唇の隙間から、凛の気配が、感覚が、静かに広がっていく。 「れーちゃん……気持ちよさそうな顔してる」 「……っ……」 否定したい。 けれど、何かが崩れてしまいそうで、口を閉ざすしかなかった。 （……俺は……） 凛の唇が、そっと離れる。 そして、ささやかれる。 「ほら、息して？」 その声に導かれるように、息を吸う。 すると、体がかすかに震えた。 その震えは、もう―― 恐怖だけじゃなかった。 （……なんだ、これ……） 俺が、俺じゃなくなる。 -------------------- 20250831:改稿 --------------------