照明はすでに落とされ、壁際のスタンドライトだけが、ぽつんと橙色の光を灯している。 それは静けさの中に沈む世界の、わずかな境界線のようだった。 部屋は静かだった。 耳鳴りがするほどに、静かだった。 けれど――凛の姿が見えなくても、「完全に一人だ」とは思えなかった。 この空間全体に、あいつの匂いが染みついている。 空気の粒子のひとつひとつが、凛の存在を含んでいて、それが肌に貼りついてくるような感覚だった。 気が狂いそうだった。 新しいシーツに取り替えられてから、凛はこのベッドに一度も横になっていない。 けれど、それでも―― 俺の身体は、明確に“そこにいた”ことを感じ取っていた。 シーツに横たわったまま、目を閉じる。 眠れるわけがなかった。 脳の奥がぐらぐらと揺れている。 理性の内側から、じくじくと泡が立つような感覚。 なにかが、もう、変質を始めている。 身体が熱い。 喉が渇く。 指先が勝手にびくりと動く。 でも―― いちばんおかしいのは、腹の奥だった。 そこだけが異様に、熱を孕んでいる。 ただ熱いだけじゃない。 疼くには鈍すぎて、痒いには鋭すぎる。 名付けようのない、言葉にならない衝動が、内臓の底を這っている。 （……これが、ヒート？） 目を閉じたまま、何度も深く息を吸おうとした。 けれど――鼻腔にまとわりついた凛の匂いが、呼吸のたびに頭をぼうっとさせる。 微かに甘い、どこか懐かしい香り。 それなのに――どうしようもなく不快で、気持ち悪い。 “違う、これは違う俺じゃない” 心の中で、何度も何度も繰り返す。 呪文のように、すがるように。 けれど、虚しくなるばかりだった。 体の奥では、“それ”が、すでに自分とは別の意志を持って動き始めていた。 気づけば、腰がわずかに揺れていた。 何をしているのか、最初は分からなかった。 けれど、シーツに擦れる下半身の異様な感覚に気づいた瞬間、全身が総毛立った。 （俺、何して……っ） 起き上がろうと、力を込めた。 けれど熱のせいか、体が石のように重く、動かない。 そのときだった。 太ももの内側から下腹部にかけて、汗なのか、別の何かなのか―― じっとりとした湿気が張りついていた。 息を呑む。 （違う、俺は……！　俺はアルファだろ！？） 何度思っても。 何度否定しても。 この身体は、もう、そうじゃないと突きつけてくる。 拒絶しようとしても、奥の奥で別の“自分”が目を覚まし、蠢いている。 凛に触れられた場所だけが、記憶よりもずっと敏感だ。 皮膚の上をシーツの繊維がかすめるだけで、意識が持っていかれそうになる。 （おかしい……こんなの、おかしい……！） 誰かに訴えたい。 けれど、“誰か”なんて、もうこの部屋にはいない。 この世界には、もう――凛しか存在しない。 そのとき、ベッドの外で、ドアの開く音がした。 ぎし、と小さく軋む床の音。 「……れーちゃん。起きてるよね」 静かな声だった。 あまりにも想像通りの声で、逆に吐き気がした。 なのに――体は、動かない。 「身体、熱くなってるでしょ」 「……うるさい……」 「ふふ、ねえ、ほら」 凛が、ベッドの脇に腰を下ろす。 手には、見慣れたペン型の注射器。 見た瞬間、喉の奥がひきつった。 「いよいよ、9回目だね」 明るく告げられた言葉が、喉を刺すように突き刺さる。 「やめろ……今さら……っ」 「ううん。むしろ、今だから、なんだよ」 「もう……変わったんだろ、俺は……」 「まだ“なりかけ”だよ。ここで止めたら、中途半端なまま苦しむよ」 凛が、俺の手首をそっと持ち上げる。 その触れ方が、あまりにもやさしくて、逆にぞっとした。 皮膚の奥から、心臓の鼓動が凛に伝わっていくような錯覚に、背筋が冷たくなる。 「ねえ、れーちゃん」 「……っ……」 「このままでもいい。逃げたければ、逃げてもいい。でも、今のままじゃ、れーちゃん、ずっと“中途半端なまま”になる。ずっとこのまま、だよ。苦しいまま」 「……黙れ……」 「怖いのはわかるよ。でも、これは――儀式だから」 凛が、注射器を構える。 先端が俺の腕に触れる。 冷たい金属が皮膚を押し―― 「っ……！！」 一瞬の刺すような感触。 その直後、熱が体内へと流れ込む。 液体というより、呪文のようだった。 魔法のように、全身を、根っこから塗り替えていく。 （……ああ、もう……だめかもしれない……） 思考が、沈んでいく。 理性が、奥底へと沈降していく。 そのすべてを追いかけるように、凛の匂いが鼻腔に濃く満ちていく。 吸うたびに空気が熱い。 吐くたびに、腹の奥がきゅう、と疼く。 「これで……終わり。最後の一滴まで、入ったから」 凛が注射器を外し、代わりに額に手を当てた。 「れーちゃん……大丈夫だよ」 「っ……なにが……だいじょ……ぶ、だよ……」 「もう、何も考えなくていい。僕だけを感じて。れーちゃんの番は、僕だけだから」 その声が、やけに遠く響いた。 まるで、水の中で聞こえる声のように。 それなのに、その遠さに―― 少しだけ、安心してしまった自分がいたことが、何より恐ろしかった。 （……次は、“番”の儀式だ。凛と……） 意識が、ぐらりと揺れる。 世界が音もなく傾いていくなかで、 “すべてを終わらせる夜”が、 ゆっくりと、その幕を開けようとしていた。 -------------------- 20250831:改稿 リアクションやコメントいただけると嬉しいです♪ -------------------