「ところで、これからどうする」 　直前までの陽気さが、一転して真面目にとって変わるのは、涼景には良くあることだった。 「陽を連れ出す。まずは一旦、犀家で保護する」 　犀星も、涼景の変わり身の速さには慣れたものだ。玲陽だけが、不思議そうに二人のやり取りを見ている。 「陽は血の繋がった俺の従兄弟だ。何ら不思議ではない。身内の問題、だ。あくまでも、玲家と犀家で片付ける。燕家に迷惑はかけない」 「体調を崩した陽の治療にあたるため、医者として犀家に参上しよう」 「助かる。お前以外には診せられない」 　犀星は気遣わしげに玲陽を見た。 「俺も、そう思う」 　涼景は頷いた。 「では、日が暮れる前に行こう。人が来ると厄介だ」 　涼景は玲陽を見た。 「どうだ、立てるか？」 「え？　あ、はい……」 　玲陽は、犀星の腕を支えにして立ち上がった。 「大丈夫そうだな。陽、何か持って行きたいものはあるか？」 「え？」 　涼景に促されて、玲陽は部屋の中を見回した。そして、首を横に振る。 　それから、何か困ったように、犀星と涼景を見た。 「どうした？」 　犀星が玲陽を覗き込む。 　玲陽は、唇を固く結んで、うつむいた。 「お二人のお気持ちには感謝いたします。けれど、私はここを離れるわけにはいかないのです」 　犀星は、息を吐いた。 「こうなると思っていた」 「兄様？」 「おまえなら、一人でも逃げ出せたはずだ。あの通路のことも、覚えていたんだろ？」 「はい」 「それが逃げなかった。逃げられない理由があるってことだ」 「何が問題なんだ？」 　涼景が入ってくる。 　犀星が続けた。 「もしかして、叔父上か？」 　犀星が憎々しげに言う。玲陽はわずかに目元に力を込めた。 「はい。義父上の言葉は、ここでは絶対です」 「義父？　玲格のことか？」 　涼景が尋ねる。犀星が涼景に向いた。 「ああ。陽の身に起こる災難は、すべて、あいつが原因だ。昔からな」 「鬼人と呼ばれている冷血漢らしいな」 　玲陽の前でも、遠慮なく涼景は言い放った。玲陽は義父と呼ぶが、玲陽と玲格は親子ではなく、甥と伯父の関係にあたる。犀星が付け加える。 「叔父上は、昔から陽のことを良く思っていなかった。だから、陽と叔母上を引き離すために、実妹である叔母上を妻にしたんだ」 　言ってしまってから、犀星はハッとした。涼景の妹への想いを知っていながら、思わず無神経なことを言ったのでは、と、珍しくばつが悪そうに目を逸らす。だが、涼景に気にした様子はない。 「話は聞いている。その上、二人の間には娘がいると言うじゃないか」 「ああ。凛(りん)と言う。ちょうど、お前の妹と同い年だ」 　複雑な心境の犀星に反し、涼景はただ事実確認を淡々と進めている。犀星が知る中で、涼景は誰よりも情に厚い男だが、物事を運ぶ、というときには、冷静沈着で頼りになる。この二面性が、涼景が部下だけではなく、民衆にも好かれる魅力なのかも知れない。 「陽」 　涼景は腕を組んだまま、 「お前の母と妹は、お前の動きを封じるための人質なのか？」 「はい……」 　気持ちが沈んだ玲陽に、犀星は話しかけた。 「陽、叔母上は涼景を通して、俺にこの場所を知らせてきた。俺が助けに入ることは、承知だ！　もう、おまえに逃げていいと、言ってくれたんだよ」 「兄様……」 「だから、叔母上と凛は、きっと大丈夫だ。今頃、手を打っているはずだ！」 「兄様……」 「だから、行こう、陽！　俺と……」 「星、落ち着いて」 「……ああ」 　玲陽との再会で、我知らず興奮していた犀星は、自分が冷静さを欠いていることを自覚したらしい。悔しそうに呼吸すると、目を閉じてうつむいた。 　と、玲陽はハッと息を飲んで、部屋の外を覗いた。玲陽の顔色が変わる。 「そんな……早い」 「陽？」 　涼景が問う。 　玲陽は、目を閉じたままの犀星をじっと見てから、意味ありげに涼景に視線を戻した。 「いいのか？」 　玲陽は頷いた。 「お願いします」 「わかった」 「？」 　犀星は二人の短い言葉の意味がわからず、顔を上げた。 　二人の暗黙のやり取りの中で、自分だけが置いて行かれている。犀星が説明を求めようとしたとき、門の方で数人の声がした。 「涼景様！」 　涼景は、答える間も無く、唐突に犀星の腹に一撃を食らわせた。 　抵抗できず、犀星が気を失う。 「兄様から剣を奪ってください。ここには、他に刃物はありません」 「お前は？」 「滝を左に行った先に、小屋があります。そこへ」 「あいつらをまとめて斬って捨ててもいいんだぞ」 「ことを荒立てたくありません」 「耐えられるか？」 「今夜だけ、やり過ごします。もう、これで最後です」 「当然だ」 　涼景は腰に下げていた袋から、催眠薬の小瓶を取り出すと、犀星の口に含ませた。 「こいつは眠らせておく」 　犀星の刀を腰紐ごと奪うと、涼景は自分の腰に結わえた。その間に玲陽は犀星の体に着物をかぶせ、周りから見えないように隠してしまう。 　これから起きること。 　それは、決して犀星には見せられないことである。 　それを、玲陽も涼景もよくわかっていた。 　玲陽は自身のことである。また、涼景は玲陽の傷の様子から、想像がついている。 　もし、犀星がそれを知れば、逆上して何をするかわからない。眠らせ、万が一に備えて武器を奪う必要があった。 「こちらです！」 　涼景に支えられながら、玲陽は門から聞こえてくる男たちの声より早く、目的の小屋へと向かった。 　こじんまりとした、物置小屋のような建物である。作りも決して丁寧とは言えない。 　しかし、ここは玲陽が砦に幽閉された後に建てられた比較的新しいものだ。 　引き戸を開けた涼景は、中の様子に目を背ける。 　先ほど家探しした時に、涼景はこの小屋も調べている。そして、玲陽の傷と合わせて想像した時、真実が見えたのだ。 　壁にも、床にも、血痕が残されている。何もない、ざらついた木目が剥き出しの、ただの四角い部屋だ。寝台すらなく、すみに水瓶と柄杓が置いてあるだけである。うっすらと、神経を逆撫でするような匂いが染み付いてた。 「私はここで彼らを呼びます……向こうを探されたら、兄様が見つかってしまう……」 「陽！」 　よろめいて、床に倒れ込んだ玲陽を介抱しようとした涼景を、玲陽は首を振って止めた。すぐそこまで、声が迫っている。 「くそっ！　裏にいる。必要になったら、俺の名を呼べ！」 　言い終わると同時に、涼景は小屋の後ろへ回り込む。岩肌と小屋の壁のわずかな隙間に潜み、呼吸を整えて、声の主たちがやってくるのを待った。 　この状況に、犀星を巻き込むことは、絶対にしてはならない。 　自分でも不思議なほどに、玲陽の言いたいことが理解できた。先ほど、初めて会ったという気がしない。 　数人の声と足音が近づいてくる。 　彼らは、何らかの目的で玲格が送り込んでいる連中だ。 　犀星が男たちの接近を知ったらどうするか。 　答えは、ただ一つ、問答無用で斬り殺すだろう。 　そうなれば、事態は最悪である。たとえそれが誰であろうと、命のやり取りは最後にするべきだ。犀星を眠らせたのも、その刀を取り上げたのも、そんな最悪の状況を回避するためだった。ここで激情した犀星が関わってくれば、問題は大きくなるだけだ。 　玲陽の視線一つで、涼景にはそれが伝わった。 　それは、犀星という人間を知り尽くしている二人だからこその、共通理解だったのだろう。 　普段は他者と関わりを持つことを避け、一人でいることの多い犀星だが、玲陽に関する問題となると、人が変わったように感情を剥き出しにする。喜怒哀楽の激しさは、まるで、子どものようだ。 　もしかすると、本当にそうなのかもしれない。母を慕う子のように、無条件に玲陽を慕っているのかもしれない。 　玲陽には、犀星のそんな性質がよくわかっている。涼景は知らないことではあったが、先ほどの犀星と玲陽のやり取りを見て、すぐに察した。 　とにかく、この場に犀星だけはダメだ。 　今、対処するべきは、小屋の中の玲陽の無事である。