「涼景様や、兄様のおかげです」 　玲陽は夢見るように、 「兄様……約束を果たしてくれました」 「……兄様？　星兄様のことですか？」 　今までの笑顔が消え、心配そうに玲凛は言った。 「陽兄様、まだ、星兄様のこと？」 　肯定の笑みが、玲陽に浮かぶ。反して、玲凛は辛そうにうつむいた。 「四年前、私が陽兄様に最後にお会いしたとき、陽兄様は、星兄様を待つとおっしゃった。信じて、迎えにくるのを待つと。でも、私だってもうわかる。十年間、手紙ひとつよこさず、陽兄様を気遣う言葉もなかった。陽兄様がどんな目に遭っているか、何も知らないで。それを今になって……私は、絶対ににあの人を許さない」 　話しながら、玲陽の痩せた指を握る。玲凛の気持ちは、玲陽にもしっかりと伝わっていたが、彼の考えは妹とは違う。 「凛どの、星にも事情があるのです。あの人は、私のことを忘れたりしていない。ないがしろになんてしていません」 「それは、陽兄様がそう思いたいだけです」 　低めた玲凛の声が震えた。堪えているのは、悲しみか怒りか。 「凛どの」 　玲陽の呼びかけに、玲凛は目をしっかりと開いて、 「陽兄様がそう信じたい気持ちはわかります。でも、騙されちゃだめ！」 「おい、凛、言い過ぎだ」 　思わず、涼景が立ち上がる。今の言葉は聞き流すわけにはいかなかった。だが、玲凛は相変わらず、玲陽のことしか見えていない。 「陽兄様、お願い。冷静になってください。あなたは……私の大切な兄様です。これからは、私がお守りします。そのために私、強くなりました。叔父上に、たくさん教えていただいて……」 「凛、ここにいたか」 　声を聞きつけたのか、犀遠が部屋を覗いた。 「陽、体はどうだ？」 　玲陽は犀遠が止めてくれたことに安堵した。首を伸ばして、犀遠を見上げる。 「はい、昨日よりも少し楽になった気がします。毎日、少しずつ。これも、本当にみなさんがよくしてくれるおかげです」 「うむ。油断せずに安静にな」 　犀遠は頷くと、玲凛を呼んだ。 「凛、おいで」 「でも！」 「いいから、来るんだ」 　不服そうな玲凛に、玲陽は静かに、 「凛どの、私はもう大丈夫ですから、叔父上と一緒に。ね」 　それは、玲凛の心をくすぐる、兄としての甘い声だ。さしもの玲凛も、このような玲陽の言葉には逆らえない。後ろ髪引かれながら、犀遠と一緒に部屋を出ていく。 　残された男二人は、思わず同時にため息をついた。 　涼景は苦い笑みを浮かべて、玲陽の牀に腰かけた。 「まったく、激しい娘だな、おまえの妹は」 「凛どのは、私を大切に思ってくれています。それゆえに、いろいろ考えてしまうんだと思います」 「邪推もいいところだ」 　涼景は、犀星のことを悪く言われたことが気に入らないらしい。 「陽、今更おまえに言う必要はないと思うが」 「はい」 「星に他意はない」 「はい」 　知っています、というように、玲陽は頷いた。涼景は懐かしむように、 「凛は星が都でどんなふうに過ごしていたかを知らない。だが、俺は見てきた。星がどれだけ、おまえのことを思い続けていたか。手紙もよこさないと言っていたが、あいつは毎日書いていた。馬鹿みたいにな」 「兄様は、私にどんなことを書いてくれていたのでしょう？」 　玲陽は少し緊張しているように見えた。涼景は答えた。 「他愛のないことばかり。俺も、毎日よく書くことがあるものだ、と尋ねたことがあるが」 「…………」 「その日、どんなことがあった、誰とどんな話をして、どんなことを思った、とかな。一歩間違えば、情報漏洩の罪に問われるというのに」 「危ないですね。検閲を通されたら、あらぬ疑いを招きそうです」 「それはあいつもわかっていたようで、宮中の郵政署ではなく、都の民間の飛脚を使っていた」 「そこまでして……」 「そばにいれば何気なくかわす言葉。それを、毎日毎日、お前と話をする気持ちで、書き続けていたんだと思う。そして、手紙でおまえに届けようとしていた。そうすることで、離れていても、一緒にいられる気がしたんだろう。手紙を書くことで、おまえに話しかけていたんだよ、あいつはずっと」 　聞きながら、玲陽の心はちくちくと痛んだり、締め付けられたり、ふわりと熱を帯びたり、忙しなく湧き起こる感情に揺れ動いた。最後には、切ない気持ちが、まるで当時の犀星の心を写したかのように、自分の心に宿るようだった。 　玲陽は、声を低めた。 「それなのに、私は、その声を聞くことができなかった」 「おそらく、それをよく思わない誰かが、潰していたんだろう。だが、あいつはそんなことには負けなかった。返事はなくても、ずっと信じていたんだ。おまえが、自分を待っていてくれると」 「兄様……」 「あいつは、どんな陰謀にも屈しなかった。今は余計な心配をかけるから話さないが、これだけは覚えておいてくれ。歌仙親王としてのあいつの十年間は、決して生やさしいものではなかった。それを生き残って、さらにその上に実績を重ね、信頼を得て、誰も文句の言えない実力と立場を築き上げてきたのは、陽を守る力が欲しかったからだ。あいつは、ただ、そのためだけに、何もかもを投げ打ってきた。中途半端な覚悟でできることではない。俺が今更、言う必要はないのだが、万が一にもお前が不安になるのなら、そのことを思い出して欲しい」 　涼景は感情を抑えながら、それでも止まらない、というように一気に言った。 　その横顔を見ながら、玲陽は鬼気迫る雰囲気を感じ、胸を抑えた。こちらまでが、どんどん苦しくなってくるような、逃げ場のない寂寥に飲み込まれていく気がした。 　玲陽が辛そうな顔をしているのを見て、涼景はわずかに微笑んだ。重たくなった空気を変えるように、明るく声を高める。 「まぁ、俺の言葉を、おまえがどこまで信じるかはわからないが」 「信じます」 　せっかく、場を和ませようとしたのだが、玲陽の返事は今までになく真剣で、涼景は息を呑んだ。 「わずか十日前に会った俺のことをか？」 「確かに、私はまだ、あなたをよく知りません。でも、星が信じている人を、私は信じます。あの人が心を許したのなら、私も、習います」 「星を、信じているからか」 「はい」 　揺るぎない、美しく強い玲陽の瞳。 　涼景の心が、なぜか、ギシッと音を立てて軋む。それがどんな感情のためか、知るのが怖い気がした。もう一歩踏み込めばその正体に気づいてしまう。それが怖くて、涼景は玲陽から顔を背けた。 「でも……」 　玲陽が声を詰まらせながら、 「これから、どうなるのか……」 「侶香様は、凛から詳しい話を聞くつもりなのだろう」 　振り返らずに涼景が言う。妙な沈黙があって、涼景はちらりと玲陽を見た。 　好奇心の塊のような玲陽の顔がある。 　涼景は慌てて首をふった。 「陽、おまえはダメだ」 「ええ！」 「まだ、動けないだろ」 「では、皆さんをここへ！　私も話が聞きたいです！」 「無茶を言うな。おまえは体を休めることに集中しろ。他のことは俺たちに任せておけ。あとで話してやるから」 「そんな……」 「星も、侶香様もいる。凛も役にたつ。乱暴だが……」 「乱暴って……私の可愛い妹です」 　玲陽は少し不満そうに口を尖らせた。涼景はぽかんとして、 「可愛い？　あれ、可愛いか？」 「可愛いです！」 　ムキになって主張する玲陽に、思わず涼景は吹き出した。 「おまえも、妹煩悩だな、陽」 「なんで笑うんです？」 「気にするな」 「気にします」 　褥を口元まで引き上げて、玲陽は涼景を睨んだ。だが、涼景の表情が冷え、真顔になったのを見て、黙り込む。 　遠くを見ながら、やけに感情のない顔で、涼景が呟くように問いかけた。 「妹のこと……妹に対する自分の気持ち……怖くなったことはないか？」 「え？」 　それは、ひどく真剣な質問に思われた。だが、玲陽には気の利いた答えはなかった。 「凛どのは確かに激しい方ですが、怖がるということはないです」 「そうか」 「涼景様、何か……」 「いや、いいんだ」 　涼景は切り替えるように、両手で膝を打った。 「星、遅いな。呼んでくるか？」 「いいえ。大事なお話があるのでしょう。私は一人でも大丈夫です。涼景様もぜひ、兄様の力になってあげてください」 「だが……」 「犀家の人たちもいてくれますし」 　玲陽は安心させるように涼景に微笑みかけた。その顔を、涼景も嬉しく見守る。 「では、薬と粥はここに置いておくから、食わせてもらえ。星じゃないと嫌かもしれないが」 「そんなことは……」 　玲陽は隠し難い想いに頬を染めた。 「行ってくる」 　涼景は廊下に常駐している家人たちに玲陽を任せると、犀遠の部屋に向かった。