打ち上げは、莉音がレストランに戻って三〇分ほどで終了した。 　先に戻っていた達哉は、それまで自分は運転手だからと飲酒を控えていたのだが、いつのまにかテーブルに置かれていたビールや焼酎の残りを飲み干し、さらには日本酒を追加注文するなどして、お開きになるころには完全にできあがっていた。 「ちょっと、あんた！　いつんまにそげえ呑んだんよっ。莉音ちゃん送る最後ん日やけんって、さっきまでウーロン茶やったじゃねえ！」 　真っ赤な顔でふらつく息子を同僚の男性職員と支えながら、優子は呆れたように言った。 「まったく、こげえベロベロになってしもうて、どうすんのよっ。明日、大阪戻るるんやろうね？　それよりも莉音ちゃん送るん、どうすんのちゃ！　あんた、それじゃ運転、無理やろ」 「らいじょ～ぶ！　しょわねえ、しょわねえ。莉音くんはぁ、ちゃあんと送っちくるる人(し)がおるけん～。ゼェンゼンッ、いっちょん問題ありませぇん！」 「なに言いよるん、こん子は！」 　優子は息子の背中をバチンとひっぱたいた。達哉は痛えとケラケラ笑う。 「あの、達哉さん、大丈夫ですか？」 　莉音が近づいて声をかけると、優子は困った顔をした。 「あ～、莉音ちゃん。ごめんねえ、なんかうちん子、いつんまにかこげえ酔っぱろうてしもうて。明日大阪戻るっちゅうとにねえ。しょうもない。きっと、お別れするんが寂しゅうなってしもたんやと思うわ。あ、でも心配せんで。あたしも念んためって思うて呑まんかったけん、莉音ちゃんのことは、ちゃんと送っちゃんけん」 「あ、いえ、僕は……」 「母ちゃん、やめやめっ！　莉音くんには今日、帝王……ん？　あれ？　ホテル王？　なんかなし、白馬ん王様んお迎えが来ちょんけん、俺たち下々(しもじも)ん者がしゃしゃり出るわけにはいかんのちゃ。お邪魔虫は退散せなな」 　優子は「はあっ？」と声をあげた。 「あたしらが送らんで、だれが莉音ちゃんを送っちゃんのちゃ。ホテル王？　白馬ん王様？　意味わからんわ。あんたほんと、大概にしちょきよね。仕事でん、こんげ酔うぱろうちょるんじゃねえやろうね？　みっともねえ！」 「仕事でぇ？　モーマンタイ、モーマンタイ。俺はデキ(でく)る営業マンやけん」 　ヘロヘロと笑う達哉に、優子は息をついてかぶりを振った。 「いいけん、まっすぐ歩きなさい！　言うちょくけんど、あんた、車で吐いたりしたら承知せんけんねっ」 　言ったあとで、「太田くん、ごめんねえ」と一緒に達哉を支えてくれている同僚に詫びる。男性職員は「いいちゃ、いいちゃ」と笑った。 「若ぇ者ん特権やね。こげえしち酒ん飲みかたおぼえちいくんちゃ。俺にもおぼえがあるなぁ」 　達哉は両側を支えられ、鼻歌を歌いながら千鳥足で駐車場に向かう。その後ろを黙ってついていった莉音は、車に到着したところで思いきって声をかけた。 「あの、優子さん、すみません。このあとの帰りなんですけど」 　同僚に達哉を任せて鍵を開けていた優子が振り返った。 「じつは東京から会いに来てくれた人がいて、いま、近くで待っててくれてるんです。だから僕、今日はここで失礼できればって思うんですけど」 　優子は、え？という顔をした。 「さっき打ち上げの途中で、最後の見納めにってキッチンスタジオ見にいったときに、ここまで来てくれたことを知って。そのときにちょうど、達哉さんも居合わせてたので……」 　説明を聞いた途端、優子は腑に落ちた様子で同僚に支えられている達哉を見た。 「あ～、そうか。なるほど、そげなこと」 「すみません。ずっと僕のために送り迎えしてくださってたのに、最後にこんな」 「いいん、いいん、気にせんで。莉音ちゃんにお願いしたんなあたしなんやけん、送り迎えすっとは当然やし。うちん子ほんと、莉音ちゃんのこと大好きやけん、取られてしもたって思うたんかもね」 　まったくしょうがない、と優子は笑った。 「じゃけんど、わざわざ東京から来てくれたんやもん。ぜひ、そっち優先して。料理教室でん活躍ぶりやら、積もる話もあるやろ？」 　ありがとうございます、と莉音は頭を下げた。