「あ、えっと、かえって荷物になっちゃいますかね……。邪魔だったらごめんなさ――」 「こういうの」 　なにを言えばいいのかわからないまま、弁解めいたことを言っている途中で達哉の声がかぶる。莉音は口を閉ざして次の言葉を待った。 「あ、いや、その……、莉音くんはこういうの、よう作るんやろうかって」 　莉音はきょとんとした。 「え？　いいえ。今日はじめて作りました」 「はじめて？」 「はい。あの、うち母もあんまりお酒は飲まなかったので、こういう経験はしたことがなくて。だから効果があるかどうかは保証はできないんですけど」 「え？　ほんとに？　ほんとにいままでだれにも、作ったことないん？」 「はい。あ、もちろん味見はちゃんとしましたけど」 「あ～、そうなんや。そっか、はじめて……」 　なにかマズかっただろうかと気になったが、達哉は途端に笑顔になった。 「いや、ごめん。なんでもない。すごく嬉しい。ありがたくいただきます」 「あ、はい」 　応えつつ、イマイチ状況が呑みこめない。だがとりあえず、受け取ってもらえたのでよかったと思うことにした。 「あの、それじゃあ僕、そろそろ失礼しますね。あんまり長居してもお邪魔でしょうから。お身体、大事にしてください。一週間、本当にありがとうございました。子供のころに遊んでもらったお兄さんに、十年ぶりに会えて嬉しかったです」 「あ、うん、こちらこそ」 　言ってから達哉はふと背後を確認し、そのまま上がり框(がまち)を下りて玄関先のサンダルを履いた。 「一緒にそこまで」 　玄関のドアを開けてうながされたので、おとなしくしたがった。 　おもてに出ると、まだ午前中だというのに噎(む)せ返るような熱気が全身を包みこむ。達哉は、あち～っ！と声をあげて風を送りこむようにＴシャツの襟もとをパタパタと煽いだ。 「わざわざ来てくれてありがとう。疲れてんのに、スープまで作って持ってきてくれて」 「いいえ、全然。最後に顔も見たかったので」 　莉音が言うと、達哉も「俺も会えてよかった」と同意してくれた。 「あ～っ、これから大阪戻って明日から仕事とか無理～！　ずっと実家でゴロゴロしてて～！」 　心底嫌そうに言うので、莉音も笑ってしまった。 「お休みって、あっという間に終わっちゃいますよね」 「ほんと、それな。なんならずっと莉音くんに料理教室の講師やってもろうて、専属運転手してたいわ」 「僕、お給料払えないですよ？」 「いやいや、莉音くんならすぐ人気講師になって、ガポガポ稼ぐようになるって」 　なんならパトロンも何人もつくはずやしと断言するので、その自信はどこからくるんですかとますます笑い転げた。 　先程までの微妙な空気はすっかりなくなって、いつもの打ち解けた雰囲気に戻っていた。 「あ～、ほんと、ずっとこうしてたかったな」 「また会えますよ。僕もこれからは、できるだけおじいちゃんたちに会いにこようと思ってるので」 「莉音くんは、いつごろ東京に帰るん？」 「そうですね、もうそろそろかなって」 「そっか……」 　田中家の畑がひろがる私道を抜け、農道に差しかかったところでふたりは足を止めた。