結局、あの後片桐先輩と顔を合わせたくなくて、体調が悪くなったと嘘をついて逃げた。次の日も行きたくなくて休んで……安達と神崎の心配のメッセージに罪悪感を覚えた。 目を瞑れば片桐先輩が女子と話していた光景が浮かんでくる。どこかにピアスを開けて考えないようにしたいのに、片桐先輩の『痛々しい』という言葉が刺さっていて開ける気が失せた。 ごろ、と転がって天井を眺めて、また不登校に移行するのか思うと流石に頭が痛くなってきた。明日はちゃんと行こう。流石に二度も不登校になって社会復帰できなくなるのはまずい。 はー……と、本日何度目かわからないため息をつくとインターホンが鳴った。そういやそろそろ実家から米が届くタイミングだと気付き、宅配便だと思って「はーい」と出ると…… 「……げ 」 「げってなんだよ 」 元気そうじゃんとそこに立っていたのは、片桐先輩だった。 ＋ 「学校どうしたんですか 」 お茶を出しながら質問すると「サボり」と堂々と告げられた。曰く、『復習とかいうわかってることの勉強が一番楽しくない』らしい。 「先輩今年受験生ですよね。三年入っていきなりサボりって……」 「でも春樹もサボりだろ？ならいーじゃん 」 「熱出てたんですよ、昨日。39度 」 よく口からポンポンと嘘が出るなと自分でも感心する。食べたら帰ってくれないかなと思いながら茶菓子を出して、再度キッチンに引っ込んだ。食器も鍋も一人暮らしだから量もないのに、既に洗ったそれを何度も、ゆーっくりと洗って、片桐先輩が帰るのを待つ。 「春樹、そっち行っていい？」 「駄目。制服に泡がつくんで 」 「いいよそんくらい。なんか手伝おうか？」 「いえ、もう洗い終わるんで大丈夫です 」 蛇口を止めて乾燥カゴに汁椀を伏せて入れた。食器乾燥機があったらいいのになんて思ったこともあったが、無くても夕飯までには乾くものだ。 「お前さぁ 」 急に背後から声が聞こえ、反射的に手が止まった。おれを腕で囲むようにシンクに両手を付かれて逃げられない。 「俺のこと避けてるよな 」 少し上から声が降ってきて一瞬言葉が詰まった。すぐに『違う』と言おうとしても、避けているのは事実で何も弁明できない。 「俺何かした？春樹に避けられんのだいぶキツいんだけど 」 「……気にしなきゃいいじゃないですか。なんでそこまでおれのこと気にするんですか 」 「気になるだろ、好きな奴に避けられてたら 」 「……嘘つかなくても 」 「は？何？」 ぼそりと呟いたのが聞こえたのか、苛立ちを抑えたような声に身がすくんだ。 「俺がいつ嘘ついたって？」 「……ついてるじゃないですか 」 「だからいつだよ 」 ため息をついて、ガシャガシャ音を立てながら洗ったものを全て乾燥カゴに入れた。 「別に、無理して一緒にいる必要ないですよね。おれ達付き合ってるわけでもないのに。ていうかなんでうち来たんですか。飽きたんなら他の人のところ行けば？」 最後に余計なことまで言ったような気もする。言いたくないことまで言ってしまって後悔したが、もうどうしようもない。 「飽きたって俺がいつ……」 「言ったじゃないですか。……あり得な、自分で言ったことも覚えてないんですか？」 くるっと片桐先輩の方を向いた。思ったより近くに顔があって一瞬怯んだが、それでも口が動くのは止まらない。 「もういいでしょう？さっさと家帰るか学校戻るかしてもらえます？おれも、いつまでも好きでもない人を家に上げたくないんですけど 」 「……あっそ 」 そう告げると片桐先輩はシンクから手を離し、リビングに戻って行った。 「帰る 」 「どうぞご勝手に。……あ、そのお菓子持って帰ってください。おれそれ食べないんで 」 一度部屋から出て行った片桐先輩はため息をついて、そのお菓子を回収してから「お邪魔しました」と不機嫌そうに言って出て行った。 ……ドアの閉まる音を聞いた後、ドッと一気に疲れた気がしてしゃがみ込んだ。ただ会っただけなのにどうしてこんなに疲れたのか。 「……『好きでもない』かぁ……」 本当に、よくポンポンと嘘が出てくる口だ。 片桐先輩のことは好きじゃないわけない。あんなこと言うつもりなんてなかった。 ……あんなおれに怒った顔、初めて見たかも。 そう思うと重いため息が出た。 ＋ 次の日学校に行くも、当然片桐先輩と遭遇することはなかった。靴箱の前で待ってるわけでも、教室に来るわけでもない。放課後にもお互い会うこともない。その次の日も、更に次の日も。 「……朝倉、片桐先輩と何かあった？」 「飽きたんだって、やっと 」 「ああ……そうなんだ 」 移動教室の準備をして、心配そうに問いかけてきた安達と一緒に音楽室に向かう。神崎は二年の選択授業で美術を取ったため、音楽室に一緒に行くことはない。叩けば音が鳴る打楽器はともかく、それ以外の楽器だととても聴けたものではない。 「大丈夫？」 「何が 」 「メンタル。だいぶいきなりじゃん、今回のこと。だから学校休んでたの？」 「……まあ……」 なんとも言えない返事をするとトントンと背中を叩かれた。安達が事情を知っている友人だからか、久々に誰かに触れてもらうことにどこか安心した。