夏の休暇中、部隊の喧騒は一時的に消えていた。 訓練や遠征の連続で蓄積した疲労を癒すため、兵士たちはそれぞれの時間を満喫している。昼を少し過ぎた頃、グラント・アイゼンベルクは、所在なく兵舎の廊下を歩いていた。 （…やることがないな） 自室にいても書物を読む気にもなれず、眠るほど疲れているわけでもない。空っぽの予定に退屈して、グラントはふらりと食堂へ向かうことにした。 「…ん？」 その途中、ふと耳に届いた、鈍く何かがぶつかる音。 ──カンッ、カンッ、──カコンッ… 乾いた音と共に、誰かの踏み込み、風を切る音。そして、再び打ち合う音。 訓練所の方角だった。だが今日は休暇。こんな時間に誰が？ 無意識のうちに足が音の方へと向かっていた。開け放たれた訓練所のドア越しに目をやると、誰もいないはずの場内で、一人の影が激しく動いていた。 細身の体をしならせるようにして、木剣を振る。 エリス・ラナ＝ヴァルティア──入隊して間もない少年だった。 「……何やってんだ、あいつ」 額に汗をにじませ、黙々と振るうその姿は真剣そのものだった。周囲の雑音など一切ないのに、まるで誰かと戦っているような気迫があった。 グラントは黙ってドアの陰に寄り、様子をうかがった。 （休暇中まで自主練か……） 普段から負けん気強く睨みつけたり反発してくるが、その実どこまでも律儀で、命令には一切背かない。どれほどきつくあたっても、黙って従い、必死に食らいついてくるエリス。何度も叱りつけ、何度も倒した。言葉は厳しく、時には突き放すようにすらした。だが── ふと脳裏に浮かんだのは、ある日の記憶。 あのときのエリスは、地面に倒れたまま、それでも木剣を離さず、悔しさに滲む瞳でこちらを睨みつけてきた。 涙を堪えた緑の瞳。震える唇。 『絶対に…やめない！』 怒りでも、憎しみでもなく、自分自身を奮い立たせるための叫びだった。 あの時、心の奥で微かに何かが動いた。それを無視していた。ただの反骨精神だと、若さゆえの過熱だと。 だが、今こうしてまた一人で剣を振るうエリスの姿を見て、グラントは確信し始めていた。 （……こいつには、何かある） その“何か”がまだ自分にはわからない。だが、確かに他の誰とも違う“気配”があった。 ふと、エリスが剣を止め、深く息を吐く。 その横顔に、ふとした無防備さと、真っ直ぐな光が宿っていた。 グラントは無言でその場を離れた。 足取りはなぜか、最初より少し重たく、けれど静かだった。 胸の奥に、わずかに熱を持った種火のようなものが灯っていたことに、彼自身、まだ気づいていなかった。